La NASA prueba un lidar diseñado para completar los mapas 3D de la Tierra

El instrumento CASALS de la NASA ha obtenido mediciones de calidad científica durante una prueba aérea, lo que demuestra cómo podría completar los mapas láser actuales de la superficie terrestre. La tecnología aún se prepara para un posible uso en el espacio y se prevén varias mejoras antes de construir un prototipo listo para el espacio. [1]

La mayoría de los instrumentos lidar espaciales miden el terreno en franjas estrechas, por lo que dejan sin observar grandes áreas entre ellas. CASALS, desarrollado por investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA con el apoyo de la Oficina de Tecnología de Ciencias de la Tierra de la agencia, está diseñado para escanear, en cambio, una franja continua.

En lugar de mover espejos para dirigir el láser, CASALS emite pulsos en 256 longitudes de onda diferentes a través de una rejilla óptica. Como cada longitud de onda se desvía en un ángulo ligeramente distinto, los pulsos se dirigen a posiciones separadas a lo largo de la trayectoria de vuelo. La NASA afirma que el diseño evita las piezas móviles voluminosas y podría reducir el tamaño, el peso y las necesidades de energía del instrumento.

En noviembre de 2024, un prototipo aerotransportado voló a bordo de un King Air B200 de la NASA. A una altitud de unos cinco kilómetros, alcanzó una resolución horizontal de 22 centímetros, según la NASA, y produjo lo que la agencia describe como datos de calidad científica en su primera campaña. El detector del instrumento tiene una eficiencia cuántica declarada del 80 %, una medida de la eficacia con la que convierte la luz que regresa en una señal eléctrica.

El equipo prevé otro vuelo durante la campaña ASCENT, programada para el verano de 2027. Antes de que CASALS pudiera adaptarse para el espacio, la NASA afirma que el equipo tiene previsto ampliar su franja de escaneo y añadir software de procesamiento de datos a bordo. La agencia dice que, si tiene éxito, el sistema podría cartografiar bosques y terrenos en franjas tridimensionales continuas, en lugar de perfiles aislados. [1]