El hat-trick de Walsh ayuda a Australia a vencer a Samoa y llegar a la final del Mundial

Reece Walsh anotó un hat-trick y Australia derrotó a Samoa por 44-12 en Sídney para llegar a la final masculina de la Copa Mundial de Rugby League, aunque su actuación también incluyó errores que contribuyeron a mantener la tensión en la semifinal.

Los Kangaroos se enfrentarán a Nueva Zelanda en Brisbane el próximo domingo, y el zaguero Walsh volverá a medirse a Kalyn Ponga. Australia ha ganado 22 partidos consecutivos en la Copa Mundial y busca su cuarto título seguido.

El primer ensayo de Walsh puso de manifiesto su habilidad con los pies: se abrió paso por un estrecho hueco en la defensa de Samoa en la primera parte y después lo celebró con una voltereta hacia atrás. El seleccionador australiano, Kevin Walters, dijo que Walsh lo había hecho a petición de unos niños enfermos que le habían pedido que diera una voltereta si anotaba. Walters había advertido en el descanso que no habría más volteretas, y Walsh se contuvo en la segunda parte.

Los riesgos no fueron solo teatrales. Francis Manuleleua, de Samoa, se anticipó a Walsh en un balón alto poco antes del primer ensayo, y Stephen Crichton pareció anotar en la jugada resultante, pero el ensayo fue anulado después de que la repetición sugiriera un pase adelantado. Crichton sí anotó después de que Walsh dejara caer un balón alto en la segunda parte. Samoa también vio cómo se anulaba un ensayo tardío de Hamiso Tabuai-Fidow tras determinar los árbitros que había habido contacto ilegal.

Walsh respondió a los dos ensayos de Samoa en la segunda parte con otros tantos propios, y completó así su primer hat-trick internacional. Walters dijo que atrapar balones altos era difícil para Walsh, pero añadió: «No es algo que nos preocupe demasiado». Antes había descrito la voltereta como «muy propio de Reece» y había dicho que el zaguero «siempre saca algo inesperado».

La victoria mantiene a Australia invicta en el torneo, con 170 puntos anotados en cuatro partidos. Su próximo rival, Nueva Zelanda, derrotó a Tonga en la semifinal del sábado. Ponga regresó para ese partido después de jugar con un brazo roto durante unos 20 minutos en el encuentro inaugural de ambos equipos, que Australia ganó por 24-22. La decisiva contribución de Walsh en aquel partido llegó pese a que había estado ocho semanas de baja antes del torneo por una lesión de tobillo.

El entrenador de Samoa, Ben Gardiner, dijo que su equipo se había sentido frustrado por las decisiones arbitrales. Al preguntarle por ellas, respondió: «Visteis el partido. Informad sobre él». También dijo que Samoa había fallado demasiados placajes y no había reaccionado bien a los golpes de castigo, y elogió la reacción de sus jugadores en la segunda parte.