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La selección masculina de Inglaterra necesita que Tonga venza a Samoa por más de 46 puntos para evitar la eliminación, después de que su victoria por 34-12 ante Papúa Nueva Guinea resultara insuficiente. La selección femenina ya está eliminada tras perder ante Samoa, mientras BBC Sport analiza la preparación y los recursos de ambos equipos.
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Las selecciones masculina y femenina de Inglaterra están a punto de quedarse fuera de las semifinales del Mundial de rugby league de 2026, después de que sus derrotas dejaran al descubierto problemas que van desde una preparación alterada hasta una brecha cada vez mayor en inversión y competición internacional.
La selección masculina venció a Papúa Nueva Guinea por 34-12 el viernes, pero no logró ganar por el margen necesario para que su destino dependiera de sí misma. Su eliminación se confirmará salvo que Tonga venza a Samoa por más de 46 puntos el domingo. La selección femenina de Inglaterra perdió 24-6 ante Samoa, poniendo fin a su campaña.
La probable eliminación de los hombres pondría fin a una racha de semifinales, como mínimo, que comenzó con Gran Bretaña en el primer Mundial, en 1954. Inglaterra ya había perdido su primer partido por 30-12 ante Tonga, lo que la obligaba a ganar los dos siguientes y a mejorar considerablemente su diferencia de puntos. Su derrota ante Tonga y su victoria por 82-0 ante Francia determinaron su precaria situación antes del último partido de la fase de grupos, el viernes.
Steve Sutcliffe, de BBC Sport, señala el breve periodo de preparación de Inglaterra, los problemas con los viajes y las lesiones como dificultades clave. Brian McDermott fue nombrado seleccionador en abril, seis meses antes del torneo, y no tuvo partidos internacionales a mitad de temporada para desarrollar sus planes. Afincado en Australia como entrenador asistente de los Gold Coast Titans, recurrió a reuniones virtuales para comunicarse con los jugadores y el personal.
Estaba previsto realizar cuatro sesiones de entrenamiento completas en Australia antes del torneo, pero solo pudieron completar dos después de que los jugadores que viajaron desde el Reino Unido soportaran un trayecto de 48 horas hasta Perth. Inglaterra se enfrentó entonces a Tonga en su primer partido. Tras la derrota, McDermott dijo que le habría entusiasmado tener «otras dos o tres semanas de preparación o un par de partidos más de preparación».
Las lesiones también redujeron las opciones de Inglaterra, sobre todo entre los delanteros. Matty Lees, Mike McMeeken y Caleb Hamlin-Uele no estaban disponibles, Morgan Smithies se retiró por lesión y Morgan Knowles se perdió el partido contra Tonga por un problema en el gemelo. Otros posibles integrantes de la convocatoria también quedaron fuera por lesión.
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McDermott dijo que el equipo había progresado pese a las difíciles circunstancias, pero reconoció la presión que suponía necesitar victorias por amplios márgenes. «No basta con ganar: hay que ganar por márgenes enormes», afirmó.
La selección femenina de Inglaterra había llegado a las semifinales en todos los Mundiales anteriores en los que había participado, pero esta vez perdió 78-0 ante Australia antes de caer frente a Samoa. El seleccionador, Stuart Barrow, convocó a 11 jugadoras de 23 años o menos; muchas de ellas tienen empleos a tiempo completo fuera del rugby league.
Barrow dijo que la Superliga femenina de Inglaterra no podía igualar el ritmo de desarrollo de la NRLW, donde las jugadoras cobran y que ha contribuido a reforzar a Australia y a las naciones del Pacífico. Pidió que se invirtiera más en el rugby femenino y juvenil en Inglaterra.
También señaló el limitado calendario de Inglaterra contra rivales de primer nivel: desde el Mundial anterior, la selección femenina había disputado seis partidos internacionales, todos contra Francia y Gales, antes de enfrentarse a Australia y Samoa en este torneo. «Cuantos más [partidos competitivos] podamos disputar, más nos ayudarán sin duda como nación», afirmó.
Barrow reconoció que Samoa había sido superior ese día. Los distintos desafíos a los que se enfrentan las dos selecciones inglesas —el nombramiento tardío del seleccionador y una preparación alterada para los hombres, y la brecha de recursos y de partidos de alto nivel para las mujeres— han dejado a ambas campañas cerca de un final prematuro.