Hera capta por primera vez imágenes de dos asteroides por separado

La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea ha captado su primera imagen en la que se resuelve el par de asteroides Didymos y Dimorphos como dos objetos separados, un primer hito para una misión que investiga los efectos de estrellar deliberadamente una nave contra un asteroide para probar la defensa planetaria.

Hera tomó la imagen el 18 de octubre desde una distancia de 1.280 kilómetros. Dimorphos, el asteroide más pequeño, aparece como un único píxel, claramente separado de Didymos. Según la ESA, hasta entonces la pareja aparecía ante la sonda como un solo punto.

La imagen llega después de las maniobras de frenado realizadas a principios de octubre, que redujeron la velocidad de Hera a 20 metros por segundo con respecto a los asteroides. La nave se acerca ahora a la pareja, que, según la ESA, estaba a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra cuando se tomó la imagen.

Dimorphos mide unos 151 metros de diámetro y orbita alrededor de Didymos, de 780 metros, a una distancia media de 1,15 kilómetros. La sonda DART de la NASA chocó contra Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, ralentizando su órbita unos 33 minutos y esparciendo escombros por el espacio. El impacto demostró que una sonda podía alterar el movimiento de un asteroide, pero aún quedan preguntas sobre cómo cambió la propia colisión a Dimorphos.

La ESA afirma que Hera tiene previsto tomar sus primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre. Durante los próximos meses, investigará el lugar del impacto con instrumentos a bordo y dos pequeños CubeSats, cuyo objetivo es acercarse más y, finalmente, aterrizar.