SpaceX planea intentar por primera vez capturar las dos etapas del cohete Starship

SpaceX se prepara para intentar recuperar por primera vez las dos etapas de su cohete Starship, una prueba que podría impulsar los esfuerzos de la empresa por hacer reutilizable el vehículo y contribuir a los planes de la Nasa para un alunizaje tripulado.

El cohete, de 124 m, tiene previsto despegar desde Starbase, Texas, el viernes a las 16:45, hora local, dentro de una ventana de lanzamiento de 75 minutos. Unos seis minutos y medio después del despegue, SpaceX planea utilizar los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento para atrapar el propulsor Super Heavy a su regreso.

A continuación, Ship, la etapa superior de Starship, tiene previsto viajar al espacio, desplegar 26 satélites Starlink y completar 14 órbitas antes de regresar para un segundo intento de captura, unas 22 horas y media después del lanzamiento. SpaceX afirma que decidirá si intenta esa captura tras evaluar el vehículo en el espacio; si detecta problemas, puede dirigir Ship para que americe en el océano.

La empresa ha atrapado el propulsor Super Heavy en tres vuelos de prueba anteriores, pero todavía no ha capturado la etapa superior. Esta alcanzó la órbita por primera vez en septiembre y hasta ahora ha amerizado en el mar. En aquella prueba, regresó al Pacífico tras unas tres horas, pese a que el vuelo previsto duraba unas 10 horas. La prueba orbital anterior de Starship marcó, por tanto, un hito, pero no demostró una recuperación completa.

Una captura doble exitosa sería la primera recuperación completa de un cohete que ha viajado al espacio, según la BBC. SpaceX afirma que su objetivo a largo plazo es hacer reutilizable Starship, lo que podría permitir que volara repetidamente. El profesor Malcolm Macdonald, presidente de la Royal Aeronautical Society, dijo que una captura exitosa podría cambiar la economía del acceso al espacio, aunque advirtió de que un solo vuelo exitoso no demostraría la viabilidad de la reutilización completa.

El vuelo también es importante para el programa Artemis de la Nasa. SpaceX tiene un contrato para desarrollar Starship como módulo de alunizaje, y los avances de la empresa tienen repercusiones para los planes de la Nasa de devolver astronautas a la Luna. La BBC informa de que la agencia tiene como objetivo un alunizaje tripulado en 2028, mientras que Artemis III está previsto actualmente para el verano de 2027.