Un musée d’Oxford restitue à l’Inde 39 restes ancestraux naga

L’Université d’Oxford a restitué les restes de 39 personnes prélevés dans la communauté naga pendant la période coloniale britannique. Il est prévu d’inhumer ces restes ancestraux — pour la plupart des crânes — sous un mémorial commun dans l’État indien du Nagaland.

Environ 30 personnes ont fait le déplacement depuis le Nagaland pour assister lundi à une cérémonie de remise au Pitt Rivers Museum d’Oxford. Le musée a signé un accord avec les dirigeants naga, qui ont décrit les restes comme étant en route vers un « repos digne ».

La directrice du musée, Laura Van Broekhoven, a qualifié la remise de « moment historique » et déclaré que les restes étaient enfin en route vers leur foyer, après avoir surmonté « tant de lourdeurs administratives ».

Les restes avaient été exposés au musée pendant des décennies avant d’être retirés des espaces ouverts au public en 2020, dans le cadre de ce que le musée a décrit comme un processus de décolonisation. Les dirigeants naga en ont officiellement demandé la restitution lors d’une visite à Oxford en 2025 ; le musée a annoncé en septembre qu’il les rendrait.

La restitution porte sur 39 restes ancestraux, et non sur l’ensemble de la collection naga du musée. Le Pitt Rivers Museum détient plus de 6 000 objets liés à la culture naga, une collection qui, selon le musée, serait la plus importante au monde dans ce domaine. Son site internet répertorie 219 restes humains, entrés dans la collection entre 1910 et 1940. Le musée affirme que les objets recueillis durant cette période ont été « fréquemment confisqués lors d’expéditions militaires punitives, plutôt que donnés librement ».

Le dirigeant naga Thejao Vihienuo a déclaré à l’AFP que les circonstances dans lesquelles les restes avaient été prélevés laissaient place à de nombreuses spéculations. Il a dit soupçonner que personne n’aurait offert en cadeau le crâne de son père ou de son grand-père. La délégation a également rencontré des descendants de l’un des anthropologues qui avaient participé à la collecte des restes.