Hera s’approche de Dimorphos pour étudier les effets de l’impact de DART

Dimorphos est le plus petit membre d’une paire d’astéroïdes : selon l’ESA, ce corps céleste mesure environ 151 mètres de large et tourne autour de Didymos, qui mesure 780 mètres. Hera est en route vers ce duo et doit y arriver en novembre. [1]

DART, la mission de la NASA, a percuté Dimorphos le 26 septembre 2022. Juste avant la collision, la sonde a observé une surface couverte de gros rochers, dont la taille allait souvent de celle d’une voiture à celle d’une maison. Mais ces images ne donnent pas une description fiable de l’état actuel de l’astéroïde. Lors de l’impact, des matériaux ont été projetés dans l’espace et, selon l’ESA, Dimorphos a probablement été profondément déformé. Hera doit précisément déterminer dans quelle mesure le corps céleste a changé. [1]

Une gravité presque inexistante

Les conditions sur la paire d’astéroïdes diffèrent fortement de celles qui règnent sur Terre. L’ESA estime que la gravité sur Didymos représente environ un quarante-millième de celle de la Terre. Sur Dimorphos, elle n’atteint qu’environ un deux-cent-millième.

Pour rendre cette faible attraction plus concrète, l’ESA décrit un astronaute imaginaire qui descend vers Dimorphos. À deux kilomètres de distance, la chute durerait environ deux jours terrestres, à condition que l’astronaute corrige bien sa trajectoire. Sa vitesse à l’arrivée ne serait que d’une dizaine de centimètres par seconde. Pourtant, un rebond trop puissant pourrait suffire à le renvoyer dans l’espace. Il s’agit d’un scénario illustratif, et non d’une mission habitée annoncée. [1]

Des questions restent également en suspens au sujet de la surface. On ne sait pas dans quelle mesure les rochers sont solidaires les uns des autres. Il n’existe pas encore de preuve directe d’une éventuelle couche de poussière en dessous : la caméra de DART a peut-être manqué de résolution pour la distinguer, mais il se peut aussi que cette couche soit absente.