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Les hommes anglais ont besoin que les Tonga battent les Samoa de plus de 46 points pour éviter l’élimination, après que leur victoire 34-12 contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée s’est révélée insuffisante. Les femmes sont déjà éliminées après leur défaite contre les Samoa, tandis que BBC Sport examine la préparation et les moyens des équipes.
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Les équipes masculine et féminine d’Angleterre sont toutes deux sur le point de manquer les demi-finales de la Coupe du monde de rugby à XIII 2026, après des défaites qui ont mis en évidence des problèmes allant d’une préparation perturbée à un écart grandissant en matière d’investissement et de compétition internationale.
Les hommes ont battu la Papouasie-Nouvelle-Guinée 34-12 vendredi, mais n’ont pas gagné avec la marge nécessaire pour garder leur destin entre leurs mains. Leur élimination sera confirmée à moins que les Tonga ne battent les Samoa de plus de 46 points dimanche. Les femmes anglaises se sont inclinées 24-6 face aux Samoa, mettant fin à leur campagne.
La probable élimination des hommes mettrait fin à une série de participations aux demi-finales qui remonte à la première Coupe du monde en 1954, avec la Grande-Bretagne. L’Angleterre avait déjà perdu son match d’ouverture 30-12 contre les Tonga, ce qui l’obligeait à enchaîner les victoires et à améliorer considérablement sa différence de points. Leur défaite contre les Tonga et leur victoire 82-0 contre la France ont façonné leur situation précaire avant le dernier match de groupe vendredi.
Steve Sutcliffe, de BBC Sport, relève la courte période de préparation de l’Angleterre, les perturbations liées aux déplacements et les blessures parmi les principales difficultés. Brian McDermott a été nommé sélectionneur en avril, six mois avant le tournoi, et n’a pas eu de matchs internationaux en milieu de saison pour mettre ses plans au point. Basé en Australie comme entraîneur adjoint des Gold Coast Titans, il s’est appuyé sur des réunions virtuelles pour échanger avec les joueurs et le staff.
Quatre séances d’entraînement complètes étaient prévues en Australie avant le tournoi, mais seules deux ont pu avoir lieu, après un voyage de 48 heures jusqu’à Perth pour les joueurs basés au Royaume-Uni. L’Angleterre a ensuite affronté les Tonga pour son match d’ouverture. Après la défaite, McDermott a dit qu’il aurait été enthousiasmé par « deux ou trois semaines de préparation supplémentaires, ou encore quelques matchs de préparation ».
Les blessures ont également réduit les options de l’Angleterre, en particulier parmi les avants. Matty Lees, Mike McMeeken et Caleb Hamlin-Uele étaient indisponibles, Morgan Smithies s’est retiré sur blessure et Morgan Knowles a manqué le match contre les Tonga à cause d’un problème au mollet. Plusieurs autres joueurs susceptibles d’intégrer l’équipe étaient également absents pour cause de blessure.
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McDermott a dit que l’équipe avait progressé malgré des circonstances difficiles, tout en reconnaissant la pression créée par la nécessité de gagner avec de larges écarts. « Il ne suffit pas de gagner, il faut gagner avec de très gros écarts », a-t-il déclaré.
Les femmes anglaises avaient atteint les demi-finales de chaque précédente Coupe du monde à laquelle elles avaient participé, mais cette fois, elles ont perdu 78-0 contre l’Australie avant de s’incliner face aux Samoa. Le sélectionneur Stuart Barrow a retenu 11 joueuses âgées de 23 ans ou moins ; beaucoup de membres de l’équipe ont un emploi à temps plein en dehors du rugby à XIII.
Barrow a déclaré que la Super League féminine anglaise ne pouvait pas suivre le rythme de développement de la NRLW, où les joueuses sont rémunérées et qui a contribué à renforcer l’Australie et les nations du Pacifique. Il a appelé à davantage d’investissements dans le rugby féminin et le rugby des filles en Angleterre.
Il a également souligné le calendrier limité de l’Angleterre face aux meilleures équipes : depuis la précédente Coupe du monde, les femmes avaient disputé six matchs internationaux, tous contre la France et le pays de Galles, avant d’affronter l’Australie et les Samoa dans ce tournoi. « Plus nous pourrons jouer de ces [matchs compétitifs], plus cela nous aidera en tant que nation », a-t-il déclaré.
Barrow a reconnu que les Samoa avaient été la meilleure équipe du jour. Les défis contrastés auxquels font face les deux équipes anglaises — une nomination tardive et une préparation perturbée pour les hommes, un écart de moyens et de matchs de haut niveau pour les femmes — ont rapproché les deux campagnes d’une fin prématurée.