Le Japon lance une mission pour prélever un échantillon sur Phobos, une lune de Mars

La sonde japonaise MMX a été lancée pour une mission de cinq ans visant à explorer les lunes de Mars et à rapporter sur Terre un échantillon de Phobos. Il s’agirait d’une première : rapporter un échantillon du système martien. Si la mission réussit, la capsule devrait atterrir en Australie en 2031. [1] [2]

La mission de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a décollé du Centre spatial de Tanegashima à 04:41, heure locale, le 20 octobre. La sonde se rendra sur Mars, étudiera ses deux lunes et se concentrera sur Phobos, où un rover doit effectuer une reconnaissance de la surface avant que la sonde ne tente de prélever au moins 10 g de matériau. [2] [3]

Les scientifiques espèrent que l’échantillon permettra de déterminer comment Phobos et Deimos se sont formées. Selon une théorie, elles seraient issues de débris après l’impact d’un gros objet sur Mars ; selon une autre, il s’agirait d’astéroïdes capturés par la gravité de la planète. Les matériaux de Phobos pourraient aussi contenir des grains éjectés de Mars lors d’impacts, ce qui fournirait des indices sur la planète elle-même, selon les chercheurs. [3]

La mission est dirigée par la JAXA, avec la participation d’agences spatiales des États-Unis et d’Europe. Le Japon a déjà rapporté des échantillons de deux astéroïdes, mais aucune sonde n’a encore rapporté de matériaux de Mars ou de ses lunes. [1] [3]

Une mission chinoise distincte prévoit un lancement en 2028 et le retour d’échantillons de Mars en 2031. La mission Mars Sample Return, prévue par la NASA et l’Agence spatiale européenne pour récupérer les échantillons recueillis par le rover Perseverance, a de fait été annulée après l’interruption de son financement par le Congrès américain, rapporte la BBC. [3]