Le télescope Euclid découvre sa première comète jusqu’alors inconnue

Le télescope Euclid de l’Agence spatiale européenne a découvert sa première comète jusqu’alors inconnue, après l’avoir photographiée en septembre. L’objet, désormais nommé C/2026 S1 (Euclid), a été confirmé par le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale le 8 octobre, indique l’ESA. [1]

Euclid est conçu pour cartographier des galaxies lointaines, et non pour suivre des objets se déplaçant rapidement dans notre Système solaire. La comète a été repérée sur des images prises entre le 16 et le 24 septembre, lorsque le logiciel mis au point par Mikko Pöntinen, doctorant à l’Université d’Helsinki, a signalé son déplacement dans le champ de vision du télescope. Un examen plus approfondi a révélé un nuage diffus autour de l’objet, signe d’une activité cométaire, a déclaré Pöntinen. [1]

Après que les vérifications n’ont trouvé aucune correspondance dans les catalogues de comètes et d’astéroïdes connus, les observations ont été transmises au Centre des planètes mineures. Des astronomes au sol ont ensuite apporté des observations de suivi avant que le centre ne confirme la découverte. Selon l’ESA, la comète se trouve à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre et suit une orbite dont le parcours complet prend des milliers d’années. Sa période orbitale reste à préciser à mesure que de nouvelles données sont recueillies. [1]

Cette découverte était une occasion rare : Euclid évite généralement le plan du Système solaire, où la poussière peut gêner ses images du ciel profond, et sa stratégie de balayage ne permet généralement pas aux opérateurs de revenir à la demande sur une zone du ciel. Selon l’ESA, le télescope devrait découvrir très peu de comètes. [1]

La comète ne constitue pas une cible adaptée à la mission Comet Interceptor que l’ESA prévoit de lancer, a déclaré Valeria Pettorino, scientifique du projet. Elle a toutefois décrit la découverte et le processus d’alerte comme un test de la façon dont les équipes d’Euclid et de Comet Interceptor pourraient coordonner leurs actions à l’avenir. [1]