SpaceX prévoit une première tentative pour rattraper les deux étages de la fusée Starship

SpaceX se prépare à tenter pour la première fois de récupérer les deux étages de sa fusée Starship. Cet essai pourrait faire avancer les efforts de l’entreprise pour rendre le véhicule réutilisable et soutenir les projets de la Nasa en vue d’un alunissage habité.

La fusée de 124 m devrait décoller de Starbase, au Texas, vendredi à 16 h 45, heure locale, dans une fenêtre de lancement de 75 minutes. Environ six minutes et demie après le décollage, SpaceX prévoit d’utiliser les bras mécaniques de la tour de lancement pour rattraper le propulseur Super Heavy à son retour.

Le Ship, l’étage supérieur de Starship, doit ensuite aller dans l’espace, déployer 26 satellites Starlink et effectuer 14 orbites avant de revenir pour une deuxième tentative de rattrapage, environ 22 heures et demie après le lancement. SpaceX indique qu’elle décidera de tenter ou non ce rattrapage après avoir évalué le véhicule dans l’espace ; si elle détecte des problèmes, elle peut diriger le Ship vers un amerrissage dans l’océan.

L’entreprise a rattrapé le propulseur Super Heavy à trois reprises lors de précédents vols d’essai, mais n’a pas encore rattrapé l’étage supérieur. Celui-ci a atteint l’orbite pour la première fois en septembre et a jusqu’ici amerri en mer. Lors de cet essai précédent, il est revenu dans le Pacifique après environ trois heures, malgré un vol prévu d’environ 10 heures. Le précédent test orbital de Starship a donc marqué une étape importante, sans toutefois démontrer une récupération complète.

Selon la BBC, le double rattrapage réussi constituerait la première récupération complète d’une fusée ayant été dans l’espace. SpaceX affirme que son objectif à long terme est de rendre Starship réutilisable, ce qui pourrait lui permettre d’effectuer plusieurs vols. Le professeur Malcolm Macdonald, président de la Royal Aeronautical Society, a déclaré qu’un rattrapage réussi pourrait changer l’économie de l’accès à l’espace, tout en soulignant qu’un seul vol réussi ne suffirait pas à démontrer la viabilité d’une réutilisabilité complète.

Ce vol est également important pour le programme Artemis de la Nasa. SpaceX a un contrat pour développer Starship comme alunisseur, et les progrès de l’entreprise ont des répercussions sur les projets de la Nasa visant à renvoyer des astronautes sur la Lune. La BBC rapporte que l’agence vise un alunissage habité en 2028, tandis qu’Artemis III est actuellement prévu pour l’été 2027.