Une modification des règles donne un nouvel avantage au maul pénétrant au rugby

Une modification des règles entrée en vigueur cet été a contribué à faire du maul pénétrant une arme plus efficace pour marquer des essais au rugby à XV, poussant les équipes à choisir plus souvent les touches offensives plutôt que les pénalités lors de la première journée du Nations Championship.

Lors des six matches du week-end dernier, les équipes n’ont tenté que trois fois de marquer au pied. L’analyse par BBC Sport des données d’Oval Insights montre que les essais sur maul sont inscrits avec plus de régularité que jamais depuis que l’entreprise a commencé à les suivre, aussi bien lors des test-matches de novembre qu’en Premiership anglaise.

La modification interdit aux défenseurs de « nager » sur le côté d’un maul. S’ils dépassent le ballon et ne peuvent plus pousser, ils doivent se détacher et revenir par-derrière le pied arrière. Auparavant, les défenseurs pouvaient contourner le maul tout en restant liés, freiner sa progression et tenter de récupérer le ballon.

L’avant anglais Alex Coles a déclaré que la modification accordait davantage d’importance aux premières secondes de l’affrontement et faisait pencher la balance du côté de l’attaque, même si elle n’a pas entièrement transformé le maul.

Les mauls ont produit 0,67 essai par match lors de cette fenêtre internationale de novembre, contre 0,3 l’an dernier. En Premiership, la moyenne est de 0,42 essai par match cette saison, contre 0,23 sur les cinq premières journées de la saison dernière.

Les équipes adaptent aussi leur défense. Coles a dit s’attendre à davantage de duels aériens sur les touches, tandis que les défenseurs restés au sol peuvent tenter de perturber la mise en place par leur vitesse et leur puissance physique. Il a prédit que l’équilibre pourrait revenir vers un affrontement plus égal à mesure que les équipes s’adaptent.

La menace peut avoir des effets au-delà du maul lui-même : une défense concentrée sur la prévention d’un essai en force peut laisser des espaces ailleurs. Elle augmente aussi le coût des pénalités concédées, qui peuvent offrir à l’équipe attaquante une touche près de la ligne d’essai.

L’Angleterre affrontera le Japon samedi à Twickenham. À un an de la Coupe du monde de rugby 2027, les équipes devront évaluer la meilleure façon de tirer parti de cette modification — et de la contrer.