RFL start onderzoek nadat de Engelse mannen- en vrouwenteams vroegtijdig uit het WK zijn uitgeschakeld

De Rugby Football League van Engeland heeft een panel aangekondigd dat de toekomst van de binnenlandse sport moet uitstippelen, nadat zowel het mannen- als het vrouwenteam in de groepsfase uit de Rugby League World Cup werd uitgeschakeld. Het onderzoek kijkt naar manieren om spelers voor internationaal rugby te ontwikkelen en kwesties aan te pakken zoals het bereik van de sport en de mediarechten.

Voormalig aanvoerder van Groot-Brittannië Paul Sculthorpe, de aftredende aanvoerder van het Engelse vrouwenteam Jodie Cunningham en international en grootheid Adrian Morley zijn onder anderen benoemd tot het panel. De RFL zegt dat de komende dagen meer leden bekend worden gemaakt. Het werk bouwt voort op het initiatief One Game, One England, dat de spelersontwikkeling vanaf grassroots- en academieniveau wil versterken.

RFL-topman Ian Nolan zei dat reisschema’s en het toernooiformat factoren waren waar de organisatie geen controle over had, maar voegde eraan toe: “We can't use these as excuses”. Hij zei dat het onderzoek zou bekijken hoe het bereik en de inkomsten uit mediarechten in balans kunnen worden gebracht en hoe nieuw publiek kan worden aangetrokken. Ook wordt onderzocht waarom Engeland al zo lang moeite heeft om internationaal indruk te maken.

De Engelse mannen werden uitgeschakeld nadat Tonga Samoa met 20-18 had verslagen. Daarmee stond de uitkomst vast van een campagne waarin Engeland twee van de drie groepswedstrijden had gewonnen. Hun WK-campagne was al precair na een nederlaag van 30-12 tegen Tonga in de openingswedstrijd. Engeland versloeg Frankrijk met 82-0 en Papoea-Nieuw-Guinea met 34-12, maar die resultaten waren niet genoeg voor een plek in de halve finales.

De vrouwen versloegen Wales met 70-6, maar verloren met 78-0 van Australië en met 24-6 van Samoa. Hun nationale competitie, de Women’s Super League, is in feite amateur, terwijl de Australische NRLW professioneel is. Nolan zei dat de Engelse selectie jong was, met 11 speelsters die het ontwikkelingsprogramma Diploma in Sporting Excellence hadden doorlopen. Hij omschreef het team als een ploeg die bouwt aan toekomstige WK’s.

De uitschakeling van de mannen volgde een jaar nadat Australië de Rugby League Ashes-serie had gewonnen. Dat resultaat ging vooraf aan het vertrek van Shaun Wane als bondscoach van Engeland. Brian McDermott nam het in april over en had geen internationale wedstrijden halverwege het seizoen of oefenwedstrijden om het team op dit toernooi voor te bereiden. Ook reisproblemen en blessures hadden gevolgen voor de voorbereiding van Engeland.

McDermott heeft gezegd dat het Engelse rugby league sterkere nationale structuren en een hoger competitieniveau nodig heeft om het nationale team te helpen verbeteren. Mogelijke investeringen van de NRL in de Super League zouden kunnen helpen, maar volgens hem zouden geld alleen de onderliggende problemen met de ontwikkeling niet oplossen.