Door droogte aangewakkerde branden stuwen uitstoot op Nieuw-Guinea naar uitzonderlijk hoge niveaus

Door droogte aangewakkerde branden hebben wekenlang dikke rook over Nieuw-Guinea verspreid, vluchten verstoord en scholen gesloten. Tegelijkertijd is de uitstoot aan beide kanten van het eiland uitzonderlijk hoog, meldt NASA.

Het Amerikaanse ruimteagentschap zegt dat branden in Papoea-Nieuw-Guinea op 19 oktober bijna 32 miljoen ton koolstof hadden uitgestoten — meer dan in enig ander jaar tot dat moment. Aan de Indonesische kant van het eiland was de uitstoot opgelopen tot meer dan 35 miljoen ton, het op twee na hoogste niveau na de zware brandjaren 2015 en 1997.

Het rapport van NASA, gepubliceerd op 22 oktober, is deels gebaseerd op satellietwaarnemingen en schattingen van de Global Fire Emissions Database. Volgens de organisatie houden de droge omstandigheden verband met het effect van El Niño op neerslagpatronen. In delen van de Trans-Fly-regio in het zuiden van Papoea-Nieuw-Guinea was het meer dan 90 dagen achtereen droog gebleven; de recente neerslag bedroeg volgens de weerdienst van het land ongeveer 5 tot 10 procent van normaal.

Onderzoekers zeggen dat de meeste branden door mensen worden aangestoken. Het afbranden van land voor gewassen, het onderhouden van weilanden, het vrijmaken van land en de jacht kunnen in droge omstandigheden uit de hand lopen, vooral in de drogere zuidelijke gebieden van het eiland.

NASA zegt dat rook van branden vluchten heeft vertraagd of doen annuleren, scholen heeft gesloten en ertoe heeft geleid dat functionarissen in sommige gebieden kinderen en ouderen adviseerden mondkapjes te dragen. Robert Field, onderzoekswetenschapper aan NASA’s Goddard Institute for Space Studies en Columbia University, zei dat rook dicht bij de grond kan blijven hangen en problemen met de luchtkwaliteit kan veroorzaken.

In Indonesisch Papoea was de uitstoot alleen hoger in 2015 en 1997, beide jaren met zware branden die verband hielden met El Niño. Brandwetenschapper Guido van der Werf vertelde NASA dat de uitstoot in Papoea-Nieuw-Guinea al boven het totaal van 2015 lag en dat 2026 waarschijnlijk het jaar met de hoogste uitstoot ooit voor het gebied zou worden, waarmee 1997 wordt overtroffen.

Onderzoekers verwachten dat de branden aanhouden totdat de zware regens van het natte seizoen het zuiden van Nieuw-Guinea bereiken, doorgaans begin november. NASA wijst ook op de aanhoudende druk op de bossen in Indonesisch Papoea: volgens gegevens van Global Forest Watch die in het rapport worden aangehaald, verloor de regio in 2025 27.000 hectare primair bos, bijna twee keer zoveel als in 2024.