Studie schat dat bijna 294.000 mensen mogelijk blootstaan aan overstromingsgevaar in de Himalaya

Volgens een studie woonden in 2026 bijna 294.000 mensen in stroomgebieden van de Himalaya in Nepal en aangrenzende delen van India en China in gebieden met mogelijk overstromingsgevaar. Tegelijkertijd breidde de bebouwing in sommige van die gebieden sterk uit.

De schatting betreft mensen die binnen een hoogteverschil van 50 meter ten opzichte van rivierbeddingen wonen — een maat die de onderzoekers gebruikten als benadering van mogelijke blootstelling aan overstromingen, niet als voorspelling dat deze mensen door een overstroming zullen worden getroffen. De studie, gepubliceerd in *Scientific Reports*, stelde vast dat het bebouwde oppervlak binnen deze band tussen 2016 en 2023 met 46% is toegenomen. Het bebouwde oppervlak binnen gemodelleerde overstromingsgebieden rond gletsjermeren met een hoog risico nam met 77% toe.

Het onderzoek bekeek stroomgebieden in Nepal en grensoverschrijdende gebieden van India en China, en richtte zich op gebieden tot 50km stroomafwaarts van gletsjermeren. De schatting van 293.800 komt overeen met 18% van de bevolking in de onderzochte stroomgebieden. Voor de stroomroutes vanaf gletsjermeren schatten de onderzoekers dat 144.400 mensen zich binnen dezelfde verticale band van 50 meter bevonden.

De BBC meldt dat de in kaart gebrachte gebieden in het onderzoek onder meer Noord-Nepal, delen van Zuidoost-Tibet en een deel van de Indiase deelstaat Uttarakhand omvatten. Volgens het BBC-bericht maken toeristische voorzieningen, woningen en infrastructuur deel uit van de ontwikkeling in de regio. De onderzoekers vonden geen duidelijke toename van de blootstelling van bebouwing in de Indiase stroomgebieden, anders dan in Nepal en China.

De cijfers wijzen op een toenemende blootstelling, niet op het aantal mensen dat waarschijnlijk om het leven zal komen of ontheemd zal raken. De maat van 50 meter modelleert geen overstromingsdiepte, stroomsnelheid of herhalingstijden, en de bevolkingscijfers zijn gebaseerd op prognoses waarvan de studie zegt dat ze aanzienlijke onzekerheid bevatten. De onderzoekers merken ook op dat datasets met gebouwcontouren verschillen in nauwkeurigheid en volledigheid.

In Pokhara, Nepal, vertelde burgemeester Dhana Raj Acharya aan de BBC dat veel oude gebouwen op ongeveer vijf meter van de Seti Gandaki-rivier staan, ondanks regels die voorschrijven dat nieuwe gebouwen verder weg moeten staan. “Waar we ze naartoe verplaatsen en hoe we dat doen, is de echte uitdaging”, zei hij.

Uit de studie bleek dat het bebouwde oppervlak binnen een hoogteverschil van 0–50 meter ten opzichte van rivierbeddingen toenam van 12,38 sq km in 2016 tot 18,04 sq km in 2023. Binnen de gemodelleerde overstromingsgebieden van gletsjermeren steeg het van 0,72 sq km tot 1,28 sq km. Volgens het artikel geven die gemodelleerde zones scenario’s weer voor meren waarbij de kans op een plotselinge doorbraak als groot is beoordeeld, en geen voorspellingen van wanneer een meer zal doorbreken.