Aantal hazelmuizen neemt mogelijk weer toe na sterke daling, suggereert onderzoek

Het aantal hazelmuizen in Engeland en Wales is tussen 2020 en 2025 mogelijk met bijna 10% gestegen, blijkt uit monitoringgegevens. Dat zou een voorzichtige ommekeer betekenen na een langdurige, sterke daling. Onderzoekers waarschuwen dat de schatting onzeker is en dat de populatie nog altijd bijna 60% kleiner is dan in 2000.

Het National Dormouse Monitoring Programme, uitgevoerd door natuurbeschermingsorganisatie People’s Trust for Endangered Species, volgt sinds 1998 locaties in Engeland en Wales. Uit de gegevens blijkt dat het aantal hazelmuizen sinds 2000 gemiddeld met 3,5% per jaar is afgenomen.

De schijnbare recente toename viel samen met warmere en drogere dan gemiddelde lentes en zomers. Volgens onderzoekers kunnen hazelmuizen door warmere omstandigheden minder tijd in torpor doorbrengen — korte perioden van diepe slaap — en meer gelegenheid hebben om te eten, zich voort te planten en reserves op te bouwen voor de winter. De gegevens wijzen op een verband in de tijd, maar tonen niet aan dat warmer weer de stijging heeft veroorzaakt.

De hazelmuis, de enige slaapmuissoort in het Verenigd Koninkrijk, is uit ongeveer 20 Engelse graafschappen verdwenen en komt nu vooral nog voor in Zuid-Engeland en delen van Wales. De soort is afhankelijk van bossen en heggen, die in grote delen van het platteland zijn verdwenen.

Medeauteur van het onderzoek Ian White noemde de toename “welkom goed nieuws” en reden voor “voorzichtig optimisme”, maar benadrukte dat de aantallen nog ver onder het niveau van 2000 liggen. Ecoloog Charlotte Armitage zei dat warmere zomers hazelmuizen kunnen helpen zich voort te planten en meer nesten groot te brengen. Ze voegde eraan toe dat nog onzeker is hoe de dieren zullen reageren op warmere, nattere winters.

Natuurbeschermers zeggen dat het beschermen van leefgebieden en het beheren van bossen essentieel blijven. Ook pleiten ze voor meer onderzoek naar de gevolgen van klimaatverandering voor de soort op langere termijn.