Hera legt voor het eerst twee afzonderlijke asteroïden vast

De Hera-ruimtesonde van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft voor het eerst een beeld gemaakt waarop de asteroïden Didymos en Dimorphos als twee afzonderlijke objecten te zien zijn. Dat is een vroege mijlpaal voor een missie die de effecten onderzoekt van het opzettelijk laten neerstorten van een ruimtevaartuig op een asteroïde om planetaire verdediging te testen.

Hera maakte de foto op 18 oktober, op een afstand van 1.280 kilometer. Dimorphos, de kleinere asteroïde, verschijnt als één pixel, duidelijk gescheiden van Didymos. Volgens ESA waren de twee asteroïden voor de ruimtesonde eerder te zien als één stip.

De foto volgt op remmanoeuvres eerder in oktober, die Hera afremden tot 20 meter per seconde ten opzichte van de asteroïden. De ruimtesonde nadert het paar nu. Volgens ESA bevond het zich op het moment waarop de foto werd gemaakt op ongeveer 197 miljoen kilometer van de aarde.

Dimorphos is ongeveer 151 meter breed en draait op een gemiddelde afstand van 1,15 kilometer rond Didymos, dat 780 meter breed is. De DART-ruimtesonde van NASA botste op 26 september 2022 op Dimorphos. Daardoor werd de omlooptijd met ongeveer 33 minuten verkort en werd puin de ruimte in geslingerd. De inslag liet zien dat een ruimtevaartuig de beweging van een asteroïde kan veranderen, maar er zijn nog vragen over hoe de botsing Dimorphos zelf heeft veranderd.

Volgens ESA moet Hera op 25 november de eerste gedetailleerde beelden van Dimorphos maken. De komende maanden onderzoekt de ruimtesonde de inslagplek met instrumenten aan boord en twee kleine CubeSats. Die zijn bedoeld om dichterbij te komen en uiteindelijk te landen.