Sri Lankaanse vrouw strandt op Cookeilanden na herhaalde weigering transitvisa

De 50-jarige Sri Lankaanse Ruchira Ranasingha zit al drie jaar vast op de Cookeilanden. Nieuw-Zeeland en Australië hebben haar aanvragen voor transitvisa om naar huis te reizen afgewezen, waardoor ze geen route heeft om de eilanden te verlaten.

Ranasingha had gehoopt zich in Nieuw-Zeeland te vestigen. Ze zegt dat een immigratieadviseur haar aanraadde het land tijdelijk te verlaten om vanuit het buitenland een werkvisum aan te vragen. De aanvraag werd afgewezen, en doordat ze Nieuw-Zeeland verliet, schond ze de voorwaarden van haar bestaande visum dat verband hield met haar asielaanvraag.

Ze zegt dat ze sindsdien drie vergeefse aanvragen voor een Nieuw-Zeelands transitvisum heeft ingediend en vier voor een Australisch visum. De Nieuw-Zeelandse immigratiedienst vertelde de BBC dat haar aanvragen werden afgewezen omdat de dienst er niet van overtuigd was dat ze oprecht van plan was door het land te reizen. Een vertegenwoordiger van het kantoor van de minister van Immigratie zei dat begeleiding of handboeien haar er niet van zouden weerhouden asiel aan te vragen.

De andere internationale bestemmingen die vanaf de Cookeilanden bereikbaar zijn — Tahiti en Hawaï — eisen dat ze persoonlijk biometrische gegevens verstrekt in Nieuw-Zeeland voordat een visumaanvraag wordt verwerkt, aldus de BBC. Daardoor kan ze die routes niet volgen zolang ze Nieuw-Zeeland niet kan binnenkomen.

Ranasingha zegt dat haar zoon in november gaat trouwen en dat ze bij hem wil zijn. Ook zegt ze dat de gezondheid van haar moeder slecht is. “Ik zal alles doen wat ze van me vragen — ik wil gewoon naar huis”, vertelde ze de BBC.

Ze verliet Sri Lanka in 2018 nadat financiële problemen haar ertoe hadden gedwongen haar T-shirtfabriek te sluiten. Daarna werkte ze als verzorger in Hongkong. In 2022 reisde ze naar Nieuw-Zeeland en vroeg ze asiel aan. Ze zei dat ze vreesde voor bedreigingen door geldschieters in Sri Lanka. Tijdens de behandeling van haar asielaanvraag kreeg ze een open werkvisum.

Nadat haar aanvraag voor een werkvisum was afgewezen, nam Ranasingha contact op met Immigration & Secretarial Services. De BBC zegt e-mails te hebben ingezien waarin de manager van het bedrijf, Sylviane Gallant, zei dat ze een aanvraag zou starten zodra Ranasingha Nieuw-Zeeland had verlaten. Ranasingha zegt dat Gallant haar later vertelde dat de situatie haar eigen schuld was en dat ze verder niets kon doen. Volgens de BBC reageerde Gallant niet op het verzoek om commentaar.

Een Nieuw-Zeelandse specialist in immigratierecht vertelde de BBC dat Ranasingha “vreselijk advies” had gekregen en wees op de risico’s van immigratieadviseurs die de gevolgen van aanvragen mogelijk niet begrijpen. Ranasingha zegt dat ze het bedrijf duizenden Nieuw-Zeelandse dollars aan kosten heeft betaald.

De specialist zei dat Nieuw-Zeeland mogelijk bezorgd is dat ze opnieuw asiel zou aanvragen, gezien haar eerdere bewering dat haar leven in Sri Lanka gevaar liep. Hij zei dat Australië er mogelijk net zo over denkt en dat Frankrijk en de Verenigde Staten tot dezelfde conclusie zouden kunnen komen.