Groomingwetten in Engeland en Wales: welke strafbare feiten bestaan er en welke veranderingen worden bepleit?

In Engeland en Wales bestaan al verschillende strafbare feiten voor uiteenlopende vormen van seksuele grooming van kinderen, maar campagnevoerders en barones Louise Casey zeggen dat delen van de wet en de toepassing ervan nog aandacht nodig hebben. Het debat is opnieuw opgelaaid na de veroordeling van komiek Russell Brand voor verkrachting en aanranding en afzonderlijke beschuldigingen van seksueel wangedrag tegen David Walliams, die ontkent een seksueel roofdier te zijn en niet strafrechtelijk wordt onderzocht.

In het algemeen verwijst grooming naar een proces waarbij een volwassene het vertrouwen van een kind wint om het voor te bereiden op seksuele handelingen. Het is echter geen enkel strafbaar feit met één wettelijke definitie die op elke situatie van toepassing is.

Sinds 2003 is het strafbaar voor een volwassene om iemand onder de 16 jaar te ontmoeten of met diegene te communiceren en vervolgens opzettelijk die persoon te ontmoeten, of naar die persoon toe te reizen, met de bedoeling een seksueel misdrijf te plegen. De maximumstraf is 10 jaar. Andere strafbare feiten omvatten het regelen of mogelijk maken van seksuele misdrijven tegen kinderen, seksuele communicatie met een kind, een kind naar een seksuele handeling laten kijken en een kind onder de 13 aanmoedigen eraan deel te nemen.

De strafbare feiten worden regelmatig toegepast, volgens een analyse van het Centre of Expertise on Child Sexual Abuse. De politie registreerde in 2024-25 7.197 seksuele groomingmisdrijven in Engeland en Wales. Bijna een derde leidde tot een aanklacht, en in 2024 werden iets meer dan 2.000 verdachten veroordeeld. Het percentage verdachten dat wegens grooming werd vervolgd, is in zeven jaar meer dan verdubbeld, aldus het rapport van het centrum.

Een afzonderlijk strafbaar feit betreft het misbruiken van een vertrouwenspositie voor seksuele doeleinden met een kind tot 18 jaar, ook in een zorginstelling. Sinds juni moeten rechters bij de strafbepaling voor een zedendelinquent die een kind als slachtoffer heeft, ook rekening houden met bewijs van grooming; dit kan de straf verhogen.

Oproepen tot verdere veranderingen

ThirtyOne:Eight, een adviesorganisatie die zich inzet voor bescherming tegen misbruik in religieuze omgevingen, heeft betoogd dat de bedoeling om een kind te groomen op zichzelf een afzonderlijk strafbaar feit zou moeten zijn, ongeacht of daarop seksueel misbruik volgt.

Caseys nationale onderzoek naar misbruik door groomingbendes bracht een andere zorg naar voren: volgens haar waren volwassenen soms aangeklaagd voor het lichtere strafbare feit van seksuele activiteit met een kind in plaats van verkrachting, omdat iemand dacht dat het kind had ingestemd. Casey heeft opgeroepen volwassenen die seks hebben met 13-, 14- en 15-jarigen automatisch aan te klagen voor verkrachting, zoals volgens haar in Frankrijk gebeurt. Ze vertelde de BBC dat ministers haar hadden verzekerd dat de lacune zou worden gedicht, maar zei dat de aanbevelingen van haar onderzoek nog in behandeling waren. Het ministerie van Justitie is om commentaar gevraagd.