De terugkeer van paus Leo naar Chiclayo trekt grote menigten in Peru

Paus Leo XIV heeft een mis opgedragen in de buurt van Chiclayo, de Noord-Peruaanse stad waar hij bisschop was en nauwe banden opbouwde met lokale gemeenschappen. Het bezoek heeft veel mensen op de been gebracht en gevoelens van thuiskomen aangewakkerd op een plek waar men hem als een van de eigen mensen beschouwt.

De dienst vond vrijdag plaats in een park in Pimentel, op ongeveer 10 km van Chiclayo, tijdens de rondreis van de paus door Latijns-Amerika. Het Vaticaan schatte dat meer dan 1,5 miljoen mensen bijeenkwamen om hem te verwelkomen. Sommigen hadden uren gereisd of de nacht wachtend doorgebracht; de temperatuur liep op tot boven de 30 °C.

‘Dank jullie voor jullie genegenheid, steun en gebeden’, zei Leo tegen de menigte. Hij bedankte hen ook voor hun gebeden voor zijn gezondheid en zei dat hij een moeilijke periode na een recente operatie voor longkanker te boven kwam.

Leo, voorheen bekend als Robert Prevost, woonde tussen 1985 en 2023 lange periodes in Peru en werd in 2015 Peruaans staatsburger. Van 2015 tot 2023 was hij bisschop van Chiclayo. Voor de inwoners maken die jaren de terugkeer van de paus extra persoonlijk.

‘De paus is thuisgekomen en Chiclayo viert feest’, zei Lisbeth Díaz, een lerares die met hem in de stad samenwerkte. Ze herinnerde zich zijn inspanningen om Venezolaanse migranten te helpen een verblijfsvergunning en werkvergunningen te krijgen. Ze zei dat hij daarvoor samenwerkte met migratiediensten en andere organisaties.

De inwoners herinneren zich ook zijn werk tijdens de Covid-19-pandemie, waaronder zijn hulp bij het opzetten van gaarkeukens, en zijn reactie op overstromingen in de regio. In een klein museum bij de ingang van de bisschopswoning zijn foto’s en andere herinneringen aan zijn tijd daar te zien.

Parochiepriester Samuel David Miranda Atoche, die door Prevost tot priester werd gewijd toen die bisschop was, zei dat de toekomstige paus de Peruanen dichter bij de Kerk had gebracht. ‘Als er één ding is waarvoor bisschop Prevost zich hier heeft ingezet, dan was het eenheid’, zei hij.

Het bezoek heeft ook geleid tot een sterke toename van het aantal bezoekers aan de streek. Chiclayo en omgeving tellen normaal gesproken ongeveer 800.000 inwoners, maar volgens schattingen is dat aantal tijdens het bezoek van de paus verdubbeld. Lokale bedrijven proberen op de drukte in te spelen, terwijl hotels hun kamerprijzen fors hebben verhoogd.

Peru is de langste halte tijdens Leo’s eerste rondreis door Latijns-Amerika sinds zijn verkiezing in mei 2025. Zijn bezoek omvatte ook Argentinië en Uruguay, maar door zijn jaren in Peru neemt het land een bijzondere plaats in tijdens de reis.