Hoe Manchester United zijn vorm in de WSL omkeerde

Manchester United is na een ongeslagen reeks van acht wedstrijden opgeklommen naar de vierde plaats in de Women’s Super League. Hoofdcoach Eva Olid combineert haar op balbezit gerichte aanpak met een terugkeer naar de defensieve organisatie die aan het begin van het seizoen ontbrak.

United won geen van de eerste drie competitiewedstrijden, waaronder de met 5-0 verloren wedstrijd tegen Chelsea. Olid zei dat de spelers te veel tegelijk probeerden te doen en tijd nodig hadden om zich aan te passen aan haar risicovolle, aanvallend ingestelde speelstijl.

De omslag begon rond het 1-1-gelijkspel tegen Arsenal. Olid spoorde het team aan de bestaande sterke punten te behouden en haar ideeën geleidelijk in te voeren. Vervolgens won United drie competitiewedstrijden op rij, met zes doelpunten voor en twee tegen, voordat het zondag met 1-1 gelijkspeelde tegen Manchester City. Elisabeth Terland maakte in de 89e minuut de gelijkmaker voor United en maakte daarmee een einde aan City’s perfecte seizoensstart.

De verbetering is terug te zien in de cijfers. In hun eerste drie competitiewedstrijden had United 39,3% balbezit, nam het 10 schoten en scoorde het twee keer, terwijl het acht doelpunten tegen kreeg. In de volgende vier wedstrijden had het gemiddeld 57,9% balbezit, nam het 53 schoten, scoorde het zeven keer en kreeg het drie doelpunten tegen. Het aantal passes naar het laatste derde deel van het veld steeg in de respectievelijke periodes van drie en vier wedstrijden van 197 naar 642.

Olid wees ook op de moeilijke gesprekken na de nederlaag tegen Chelsea. Volgens haar waren er “eerlijke gesprekken” nodig over hoe het team de aansluiting kon hervinden. Ze omschreef die periode als een overgangsfase en zei dat de ploeg had gewerkt aan het opsporen van problemen en het vinden van oplossingen.

De interlandperiode in oktober gaf Olid tijd om haar staf opnieuw in te richten en met de spelers te werken. Assistent-coach Jose Herrera en Gavin Beith, die met Olid bij Hearts had gewerkt, sloten zich aan bij de technische staf. Olid zei dat de onderbreking voelde “als een nieuwe start”.

United-aanvoerder Maya Le Tissier keerde met hernieuwde energie terug van haar interlandverplichtingen, terwijl zomeraanwinst Andrea Medina een belangrijk lid van de selectie was geworden. Vice-aanvoerder Ella Toone, die niet bij de eerste selectie van Engeland zat maar later als vervangster werd opgeroepen, scoorde in de met 3-1 gewonnen wedstrijd tegen Charlton.

Olid noemde het gelijkspel tegen City een van de beste prestaties van het team wat betreft strijdlust, werklust en pressie, maar waarschuwde dat het seizoen nog lang was en dat United zich verder moest verbeteren.