Voormalig OpenAI-ingenieur blijft vastzitten; aanklagers wijzen op banden met Saudi-Arabië

De BBC meldt dat de Amerikaanse federale magistraatsrechter Alex Tse maandag het verzoek van Abdulrahman Alfozan om vrijlating heeft afgewezen. Daarbij zei hij: „er is een aanzienlijk risico dat hij niet verschijnt”. Aanklagers hadden aangevoerd dat de Saudische contacten van de voormalige OpenAI-ingenieur en de hulp die zijn gezin na zijn arrestatie kreeg, hem tot vluchtgevaar maakten. De uitspraak gaat over de vraag of hij in afwachting van zijn proces vast moet blijven zitten, niet over de vraag of Saudi-Arabië betrokken was bij de vermeende poging om gesprekken op te nemen. [3]

Alfozan, een Saudische staatsburger, werd op 9 oktober gearresteerd en aangeklaagd wegens het gebruiken of proberen te gebruiken van een apparaat om gesprekken af te luisteren. Volgens aanklagers plaatste hij rond 28 september een verborgen opnameapparaat achter een televisie in een vergaderruimte voor leidinggevenden van OpenAI in San Francisco. Medewerkers van OpenAI vonden het twee dagen later. Hij is niet aangeklaagd voor handelen in opdracht van een buitenlandse overheid, en de aanklacht stelt niet vast dat er gesprekken zijn opgenomen. [4]

In een verzoek om hem in hechtenis te houden, zeggen aanklagers dat Alfozan in 2025 en 2026 regelmatig via WhatsApp contact had met een niet bij naam genoemd lid van de Saudische koninklijke familie, die herhaaldelijk probeerde hem te werven voor een AI-initiatief. Ook zeggen ze dat de Saudische overheid na zijn arrestatie een vlucht naar Jeddah voor zijn vrouw en zoon betaalde, maar dat die vlucht niet doorging. Een lid van het Saudische leger betaalde vervolgens hun enkele reizen in businessclass naar Doha; zij reisden daarmee op 10 oktober. [1]

Deze contacten en betalingen staan centraal in het argument van de aanklagers over het vluchtgevaar. Uit die contacten en betalingen blijkt niet of iemand Alfozan heeft gevraagd het apparaat te plaatsen, en zo ja wie. Aanklagers noemen persoonlijk zakelijk voordeel of hulp aan een buitenlandse overheid als mogelijke motieven. Ze zeggen dat er rond de periode waarin het apparaat er volgens hen zou hebben gestaan ontmoetingen met overheidsfunctionarissen in de ruimte plaatsvonden, wat mogelijk een zorg voor de nationale veiligheid oplevert. [1]

Alfozans advocaten betwisten het argument over vluchtgevaar. Ze zeggen dat hij op 13 september de oorspronkelijke tickets voor zijn gezin naar Saudi-Arabië kocht, vóór de vermeende plaatsing van het apparaat, om familiale en immigratieredenen. Ze wijzen op zijn eerdere terugkeer na reizen naar het buitenland en op een gepland interview voor het Amerikaanse staatsburgerschap op 6 november. In een verzoek dat werd ingediend voordat de aanklagers de Saudische contacten en betalingen in detail beschreven, zeiden ze ook dat het Saudische consulaat had aangeboden een eventuele borgsom te betalen en had beloofd hem geen reisdocumenten te verstrekken zolang hij op vrije voeten was.