Euclid-telescoop ontdekt eerste nog onbekende komeet

De Euclid-telescoop van de Europese Ruimtevaartorganisatie heeft zijn eerste voorheen onbekende komeet ontdekt, nadat die in september op beelden was vastgelegd. Het object, dat nu C/2026 S1 (Euclid) heet, werd op 8 oktober bevestigd door het Minor Planet Center van de Internationale Astronomische Unie, zegt ESA. [1]

Euclid is ontworpen om verre sterrenstelsels in kaart te brengen, niet om snel bewegende objecten in ons zonnestelsel te volgen. De komeet werd opgemerkt op beelden die tussen 16 en 24 september zijn gemaakt, toen software van Mikko Pöntinen, een promovendus aan de Universiteit van Helsinki, zijn beweging door het beeldveld van de telescoop signaleerde. Bij nadere inspectie bleek er een wazige wolk omheen te zitten, een teken van komeetactiviteit, zei Pöntinen. [1]

Nadat controles geen overeenkomst opleverden met catalogi van bekende kometen en asteroïden, werden de waarnemingen naar het Minor Planet Center gestuurd. Astronomen op aarde leverden vervolgens vervolgwaarnemingen aan voordat het centrum de ontdekking bevestigde. Volgens ESA bevindt de komeet zich op ongeveer 1,3 miljard kilometer van de aarde en beweegt hij in een baan die duizenden jaren in beslag neemt. De omlooptijd moet nog nader worden bepaald zodra meer gegevens zijn verzameld. [1]

De ontdekking bood een uitzonderlijke kans: Euclid vermijdt doorgaans het vlak van het zonnestelsel, waar stof de diepe opnamen van de hemel kan verstoren, en de scanstrategie maakt het normaal gesproken niet mogelijk dat operators een deel van de hemel op verzoek opnieuw bekijken. ESA verwacht dat de telescoop maar heel weinig kometen zal vinden. [1]

De komeet is geen geschikt doelwit voor ESA’s geplande Comet Interceptor-missie, zei projectwetenschapper Valeria Pettorino. Wel noemde ze de ontdekking en het waarschuwingsproces een test van de manier waarop de teams van Euclid en Comet Interceptor in de toekomst zouden kunnen samenwerken. [1]