New York City stemt naar verwachting over verbod op paardenkoetsen in Central Park

De gemeenteraad van New York City stemt naar verwachting donderdag over een verbod dat vanaf juni 2028 een einde maakt aan de paardenkoetsritten in Central Park. Voorstanders van dierenwelzijn verwelkomen het voorstel, maar koetsiers zijn ertegen omdat ze vrezen voor hun inkomen en voor de toekomst van hun paarden.

De maatregel, bekend als Romanch’s Law, is vernoemd naar de 18-jarige toerist Romanch Mahajan, die in juni omkwam nadat een paard op hol sloeg en hij uit een koets viel. Het voorstel volgt ook op de dood dit jaar van een koetspaard, Deniz, nadat het in het park een giftige plant had gegeten.

Ongeveer 200 koetsiers werken in de sector. Alexus Lawson, die al zes jaar koetsier is en zes paarden bezit, noemde Mahajans dood „uiterst tragisch”, maar betwistte beweringen dat de paarden slecht worden behandeld of dat de ritten onveilig zijn. Ze zei dat de stad de praktijk onmiddellijk moet beëindigen als veiligheid de reden is, in plaats van die nog twee jaar te laten voortduren.

De Central Park Conservancy, die het park beheert en het verbod steunt, zegt dat er in de afgelopen 13 maanden zeven incidenten met paarden zijn geweest. Bij een incident botste een paard in mei tegen een andere koets, waardoor een koetsier in het ziekenhuis moest worden behandeld; een ander paard liep in januari het verkeer in, wat een botsing met meerdere auto’s veroorzaakte.

Koetsiers vrezen voor hun werk en hun paarden

Het voorstel voorziet in een kader voor de overgang van de sector, met mogelijk hulp bij het vinden van werk, opleidingen, loopbaanbegeleiding en financiële compensatie. Burgemeester Zohran Mamdani steunt het verbod. Een woordvoerder van zijn kantoor zei dat het kantoor betrokken was bij plannen om werknemers aan nieuw werk te helpen.

De Transport Workers Union, die de koetsiers vertegenwoordigt, zegt echter dat het kader geen garanties biedt, ook niet over compensatie. De vakbond waarschuwde dat werknemers „economisch volledig aan de grond” zouden kunnen raken en betwijfelde of er genoeg geld beschikbaar zou zijn voor de mensen en organisaties die de paarden opvangen. Het wetsvoorstel zou de verkoop van de dieren voor de slacht of soortgelijk werk verbieden.

Koetsiers zeggen dat er niet behoorlijk met hen is overlegd. Medet Fidan, die al 12 jaar met koetsen werkt, vertelde de BBC dat ambtenaren het inkomen van zijn gezin bedreigden zonder persoonlijk met hem te spreken. De gemeenteraad hield in juli een openbare hoorzitting waar koetsiers en andere leden van de gemeenschap hun mening konden geven.

Een langlopend conflict

Al tientallen jaren bestaat er bezorgdheid over dierenwelzijn in de koetsensector. Peta en andere organisaties behoren tot de tegenstanders, terwijl voorstanders zeggen dat de paarden werkdieren zijn en deel uitmaken van de cultuur van New York. De koetspaarden van de stad kunnen maximaal negen uur per dag werken en wachten bij aangewezen ingangen van het park op klanten.

Het voorstel voor een verbod volgt op eerdere pogingen die op verzet stuitten van gemeenteraadsleden en vakbonden. Als het wordt aangenomen, komt er een overgangsperiode van twee jaar. In die tijd moeten werknemers en stadsbestuurders afspraken maken over werk, compensatie en de verzorging van de paarden voordat de ritten eindigen.