SpaceX wil voor het eerst beide trappen van de Starship-raket opvangen

SpaceX bereidt zich voor op de eerste poging om beide trappen van zijn Starship-raket op te vangen. De test kan de inspanningen van het bedrijf om het voertuig herbruikbaar te maken vooruithelpen en Nasa’s plannen voor een bemande maanlanding ondersteunen.

De 124 m hoge raket staat gepland voor lancering vanaf Starbase in Texas op vrijdag om 16:45 uur lokale tijd. Het lanceervenster duurt 75 minuten. Ongeveer zes en een halve minuut na de lancering wil SpaceX de terugkerende Super Heavy-booster opvangen met de mechanische armen van de lanceertoren.

De Ship, de bovenste trap van Starship, zal vervolgens de ruimte in vliegen, 26 Starlink-satellieten uitzetten en 14 banen om de aarde voltooien voordat hij ongeveer 22 en een half uur na de lancering terugkeert voor een tweede opvangpoging. SpaceX zegt te beslissen of het die poging doet nadat het voertuig in de ruimte is beoordeeld. Als het problemen vaststelt, kan het de Ship in plaats daarvan in zee laten neerkomen.

Tijdens eerdere testvluchten heeft het bedrijf de Super Heavy-booster drie keer opgevangen, maar de bovenste trap nog niet. Die trap bereikte in september voor het eerst een baan om de aarde en is tot dusver in zee neergekomen. Tijdens die eerdere test keerde hij na ongeveer drie uur terug in de Stille Oceaan, hoewel de vlucht ongeveer 10 uur zou duren. De eerdere baanvlucht van Starship was daarmee een mijlpaal, maar liet geen volledige terugkeer zien.

Een geslaagde dubbele opvang zou de eerste volledige terugkeer zijn van een raket die in de ruimte is geweest, volgens de BBC. SpaceX zegt dat het op lange termijn Starship herbruikbaar wil maken, zodat het mogelijk herhaaldelijk kan vliegen. Prof. Malcolm Macdonald, voorzitter van de Royal Aeronautical Society, zei dat een geslaagde opvang de economie van toegang tot de ruimte zou kunnen veranderen. Hij waarschuwde wel dat één geslaagde vlucht geen bewijs zou zijn voor volledige herbruikbaarheid.

De vlucht is ook van belang voor Nasa’s Artemis-programma. SpaceX heeft een contract om Starship te ontwikkelen als maanlander, en de voortgang van het bedrijf heeft gevolgen voor Nasa’s plannen om astronauten terug naar de maan te brengen. De BBC meldt dat het agentschap mikt op een bemande maanlanding in 2028, terwijl Artemis III momenteel gepland staat voor de zomer van 2027.