Waarom RAF Mildenhall belangrijk is voor de Amerikaanse luchtmacht

Sky News meldde dat vluchtvolggegevens lieten zien dat op de middag en avond van 9 november negen KC-135-tankervliegtuigen en drie Ospreys uit Mildenhall vertrokken. De tankervliegtuigen vlogen naar Duitsland, Spanje en Schotland, terwijl de Ospreys naar het nabijgelegen RAF Lakenheath gingen.

Een anonieme Amerikaanse functionaris vertelde persbureau Associated Press dat vliegtuigen waren verplaatst vanwege een dreiging, maar beschreef niet wat die inhield of waar die vandaan kwam. Sommige vliegtuigen waren permanent op Mildenhall gestationeerd en andere waren op doorreis, zei de functionaris. Het Britse ministerie van Defensie en de Amerikaanse luchtmacht hebben niet bevestigd waarom de vliegtuigen zijn verplaatst, aldus de BBC.

Het vertrek van de vliegtuigen heeft de aandacht gevestigd op een basis die Amerikaanse operaties al meer dan 75 jaar ondersteunt. Mildenhall is eigendom van het Britse ministerie van Defensie en wordt beheerd door de Amerikaanse luchtmacht. Het is de thuisbasis van de 100th Air Refuelling Wing. Volgens de basis is dit de enige permanent in het Europese operatiegebied gestationeerde Amerikaanse tankervleugel.

De tankervliegtuigen tanken andere vliegtuigen tijdens de vlucht bij, zodat die grotere afstanden kunnen afleggen en over grotere afstanden kunnen opereren. Mildenhall ondersteunt ook onderhouds- en speciale operaties en heeft gediend als tussenstop voor vliegtuigen en materieel op weg naar het Midden-Oosten.

De locatie werd in 1934 geopend als RAF-bommenwerperbasis en ondersteunde tijdens de Tweede Wereldoorlog Britse bombardementen. Amerikaanse troepen arriveerden in 1950, toen de 93rd Bomb Group er werd gestationeerd; het Amerikaanse Strategic Air Command nam het jaar daarop de controle over de basis over.

De 100th Air Refuelling Wing werd in 1992 op Mildenhall geactiveerd. In 2020 draaiden de Verenigde Staten een eerder besluit terug om de basis in 2027 te sluiten.