Wereldkampioenschap rugby league 2026: meer toeschouwers en winst, maar kritiek op format en verslaggeving

Het wereldkampioenschap rugby league van 2026 trok gemiddeld meer toeschouwers en maakte winst, maar door een kleiner mannentoernooi en beperkte gratis tv-dekking bleef het succes onderwerp van discussie.

De wedstrijden voor mannen, vrouwen en rolstoelers werden gehouden in Australië, Nieuw-Zeeland en Papoea-Nieuw-Guinea. Australië won voor het vierde WK op rij zowel de titel bij de mannen als die bij de vrouwen; Engeland veroverde de rolstoelrentitel.

Bij de groepsfase voor mannen steeg het gemiddelde aantal toeschouwers naar 21.360, tegenover 9.811 in 2022. Het toernooi maakte ook winst, anders dan de vorige editie, die na de pandemie met financiële beperkingen kampte.

Het mannentoernooi werd echter teruggebracht van 16 naar 10 teams, nadat Frankrijk zich om financiële redenen had teruggetrokken als gastland en Australië de organisatie overnam. Het kleinere format voorkwam geen grote uitslagen: Frankrijk en de Cookeilanden kregen in de groepsfase elk meer dan 180 punten tegen.

Ook Engeland miste de halve finales bij de mannen, ondanks twee overwinningen in de drie groepswedstrijden. Het format, met twee groepen van verschillende grootte en zonder kwartfinales, kreeg al vóór het begin van het toernooi kritiek.

De voormalige Engelse international Ryan Hall zei dat de kleinere competitie de rol van het WK als “festival van de sport” had aangetast. De Engelse aanvoerder George Williams noemde het format “vreemd”.

Ook de groei van het publiek kende grenzen. De 52.000 toeschouwers bij de finales in Brisbane waren er minder dan de 67.000 die de finale van 2022 op Old Trafford bijwoonden. In Australië waren de wedstrijden live en gratis te zien, maar kijkers in het Verenigd Koninkrijk hadden voor de meeste wedstrijden een abonnement op Premier Sports nodig. De BBC zond de rolstoelfinale live uit en bood een selectie hoogtepunten en radioverslag.

Bij de vrouwen waren er andere uitdagingen: bij sommige dubbelwedstrijden waren weinig toeschouwers aanwezig bij de vrouwenwedstrijden. Jillaroos-coach Jess Skinner riep het publiek op te blijven en het vrouwenrugby te steunen, nadat veel fans na de mannenwedstrijd bij een dubbelwedstrijd in Parramatta waren vertrokken.

De Australische aanvoerder Isaah Yeo prees het toernooi en noemde het het beste en meest competitieve WK tot nu toe. Volgens de BBC leidde het toernooi tot een verdeeld resultaat: meer toeschouwers en een financieel overschot, maar ook zorgen over de omvang van het toernooi, het competitieve evenwicht en het bereik op het noordelijk halfrond.