NASA testa lidar projetado para preencher lacunas nos mapas 3D da Terra

O instrumento CASALS da NASA produziu medições de qualidade científica durante um teste aéreo, demonstrando como poderia preencher lacunas nos atuais mapas a laser da superfície terrestre. A tecnologia ainda está sendo preparada para um possível uso no espaço, e várias melhorias estão previstas antes da construção de um protótipo pronto para o espaço. [1]

A maioria dos instrumentos lidar instalados no espaço mede o solo em faixas estreitas, deixando grandes áreas entre elas sem observação. O CASALS, desenvolvido por pesquisadores do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA com o apoio do Escritório de Tecnologia de Ciências da Terra da agência, foi projetado para, em vez disso, escanear uma faixa contínua.

Em vez de mover espelhos para direcionar seu laser, o CASALS envia pulsos em 256 comprimentos de onda diferentes por uma grade óptica. Como cada comprimento de onda se desvia em um ângulo ligeiramente diferente, os pulsos são direcionados a posições separadas ao longo da trajetória de voo. Segundo a NASA, o projeto evita peças móveis volumosas e poderia reduzir o tamanho, o peso e a demanda de energia do instrumento.

Um protótipo aéreo voou a bordo de um NASA B200 King Air em novembro de 2024. A uma altitude de cerca de cinco quilômetros, alcançou resolução horizontal de 22 centímetros, segundo a NASA, e produziu o que a agência descreve como dados de qualidade científica em sua primeira campanha. O detector do instrumento tem eficiência quântica declarada de 80%, uma medida de quão eficazmente converte a luz que retorna em um sinal elétrico.

A equipe planeja outro voo durante a campanha ASCENT, prevista para o verão de 2027. Antes que o CASALS pudesse ser adaptado para o espaço, a NASA diz que a equipe pretende ampliar sua faixa de varredura e adicionar um software de processamento de dados a bordo. A agência diz que, se for bem-sucedido, o sistema poderia mapear florestas e terrenos em faixas tridimensionais contínuas, em vez de perfis isolados. [1]