Dívidas e queda das ações pressionam empresas de “neocloud” de IA

Empresas de neocloud que alugam poder computacional para grandes companhias de inteligência artificial enfrentam preocupação crescente dos investidores com suas dívidas e com a exposição a uma possível desaceleração dos gastos com IA. As recentes quedas das ações e os reveses estão intensificando as dúvidas sobre os riscos financeiros por trás do boom.

As empresas operam grandes centros de dados repletos de equipamentos de computação, que alugam a companhias como Anthropic, OpenAI e Meta. Muitas vezes, contraem empréstimos usando contratos com clientes e os chips que compram como garantia, enquanto pagam pelo hardware antecipadamente.

A CoreWeave, um dos principais nomes do setor, tinha US$ 35,1 bilhões em dívidas, segundo o analista Cory Johnson. Ele disse que os credores podem avaliar a capacidade de grandes clientes, como Microsoft e Meta, de honrar seus compromissos antes de decidir se emprestam dinheiro à empresa.

As ações da CoreWeave caíram cerca de um quarto no mês anterior à reportagem da BBC, enquanto Nebius, IREN e Applied Digital também perderam aproximadamente esse percentual ou mais. A reportagem afirmou que investidores em dívida buscavam retornos maiores de várias empresas do setor.

A pressão coincidiu com sinais de que grandes empresas de tecnologia devem gastar menos com IA do que os analistas de Wall Street esperavam. As ações de várias empresas de neocloud caíram depois que Microsoft e Google divulgaram essas projeções, informou a BBC. A Microsoft também cancelou um acordo com a britânica Nscale em meio a problemas no fornecimento de energia que poderiam persistir até 2030, enquanto a australiana Firmus suspendeu os planos de vender ações ao público.

As empresas de neocloud se beneficiaram da demanda por capacidade computacional, mas seu desempenho depende fortemente dos planos de gastos dos principais desenvolvedores de IA e operadores de centros de dados. O analista da Forrester Charlie Dai disse que o modelo envolvia maior risco financeiro caso esses clientes mudassem de planos.

Algumas empresas começaram com a mineração de criptomoedas, usando infraestrutura que posteriormente poderia atender a cargas de trabalho de IA. A CoreWeave foi fundada em 2017 para minerar Ethereum; IREN, Core Scientific e Applied Digital também têm raízes na mineração de criptomoedas. A Nebius, antes conhecida como Yandex NV, se separou da russa Yandex e adotou seu nome atual em 2024.

As perspectivas são objeto de debate. Analistas da Gartner preveem que 80% das empresas de neocloud deixarão de operar de forma independente até 2030, enquanto a Forrester espera que pelo menos três sejam adquiridas em breve, à medida que sua situação financeira se enfraquece. Em contraste, analistas da Yorkville Ives disseram que a demanda por poder computacional ainda superava a oferta e que as empresas de neocloud preenchiam uma lacuna que operadores maiores de centros de dados não conseguiam suprir.