Hera registra pela primeira vez imagens de dois asteroides distintos

A espaçonave Hera, da Agência Espacial Europeia, capturou sua primeira imagem que mostra o par de asteroides Didymos e Dimorphos como dois objetos distintos — um marco inicial para uma missão que investiga os efeitos de uma espaçonave colidindo deliberadamente com um asteroide para testar a defesa planetária.

A Hera capturou a imagem em 18 de outubro, a 1.280 quilômetros de distância. Dimorphos, o asteroide menor, aparece como um único pixel, claramente separado de Didymos. Segundo a ESA, antes disso o par aparecia para a espaçonave como um único ponto.

A imagem foi obtida após manobras de frenagem realizadas no início de outubro, que reduziram a velocidade da Hera para 20 metros por segundo em relação aos asteroides. A espaçonave está agora se aproximando do par, que, segundo a ESA, estava a cerca de 197 milhões de quilômetros da Terra quando a imagem foi capturada.

Dimorphos tem cerca de 151 metros de diâmetro e orbita Didymos, de 780 metros, a uma distância média de 1,15 quilômetro. A espaçonave DART, da NASA, atingiu Dimorphos em 26 de setembro de 2022, desacelerando sua órbita em cerca de 33 minutos e espalhando detritos pelo espaço. O impacto demonstrou que uma espaçonave poderia alterar o movimento de um asteroide, mas ainda restam dúvidas sobre como a colisão mudou o próprio Dimorphos.

Segundo a ESA, a Hera deve obter suas primeiras imagens detalhadas de Dimorphos em 25 de novembro. Nos próximos meses, investigará o local do impacto com instrumentos a bordo e dois pequenos CubeSats, que devem se aproximar mais e, por fim, pousar.