Telescópio Euclid descobre seu primeiro cometa até então desconhecido

O telescópio Euclid, da Agência Espacial Europeia, descobriu seu primeiro cometa até então desconhecido, depois de capturá-lo em imagens em setembro. O objeto, agora denominado C/2026 S1 (Euclid), foi confirmado pelo Centro de Planetas Menores da União Astronômica Internacional em 8 de outubro, diz a ESA. [1]

O Euclid foi projetado para mapear galáxias distantes, não para rastrear objetos em rápido movimento no nosso Sistema Solar. O cometa foi identificado em imagens feitas entre 16 e 24 de setembro, quando um software desenvolvido por Mikko Pöntinen, estudante de doutorado da Universidade de Helsinque, sinalizou seu deslocamento pelo campo de visão do telescópio. Uma análise mais detalhada revelou uma nuvem difusa ao redor do objeto, um sinal de atividade cometária, disse Pöntinen. [1]

Depois que as verificações não encontraram correspondência nos catálogos de cometas e asteroides conhecidos, as observações foram enviadas ao Centro de Planetas Menores. Astrônomos em terra contribuíram então com observações de acompanhamento, antes de o centro confirmar a descoberta. Segundo a ESA, o cometa está a cerca de 1,3 bilhão de quilômetros da Terra e percorre uma órbita que leva milhares de anos para se completar. Seu período orbital ainda será refinado à medida que mais dados forem coletados. [1]

A descoberta foi uma oportunidade incomum: o Euclid geralmente evita o plano do Sistema Solar, onde a poeira pode interferir em suas imagens do céu profundo, e sua estratégia de varredura normalmente não permite que os operadores voltem a observar uma região do céu sob demanda. A ESA diz que espera encontrar pouquíssimos cometas com o telescópio. [1]

O cometa não é um alvo adequado para a missão Comet Interceptor, planejada pela ESA, disse Valeria Pettorino, cientista do projeto. Mas ela descreveu a descoberta e o processo de alerta como um teste de como as equipes do Euclid e do Comet Interceptor poderiam coordenar suas ações no futuro. [1]