NASA testa lidar concebido para preencher lacunas nos mapas 3D da Terra

O instrumento CASALS da NASA produziu medições de qualidade científica durante um teste aéreo, demonstrando como poderia preencher lacunas nos mapas atuais da superfície da Terra feitos com laser. A tecnologia ainda está a ser preparada para uma possível utilização no espaço, e estão previstos vários melhoramentos antes de ser construído um protótipo pronto para o espaço. [1]

A maioria dos instrumentos lidar instalados no espaço mede o solo em faixas estreitas, deixando por observar grandes áreas entre elas. O CASALS, desenvolvido por investigadores do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA com o apoio do Gabinete de Tecnologia de Ciências da Terra da agência, foi concebido para analisar uma faixa contínua.

Em vez de mover espelhos para orientar o laser, o CASALS emite impulsos em 256 comprimentos de onda diferentes através de uma rede ótica. Como cada comprimento de onda se desvia num ângulo ligeiramente diferente, os impulsos são direcionados para posições distintas ao longo da trajetória de voo. A NASA afirma que o projeto dispensa peças móveis volumosas e poderá reduzir as necessidades de dimensão, peso e energia do instrumento.

Um protótipo aéreo voou a bordo de um NASA B200 King Air em novembro de 2024. A uma altitude de cerca de cinco quilómetros, alcançou uma resolução horizontal de 22 centímetros, segundo a NASA, e produziu o que a agência descreve como dados de qualidade científica na sua primeira campanha. O detetor do instrumento tem uma eficiência quântica declarada de 80%, uma medida da eficácia com que converte a luz refletida num sinal elétrico.

A equipa planeia outro voo durante a campanha ASCENT, prevista para o verão de 2027. Antes de o CASALS poder ser adaptado para o espaço, a NASA diz que a equipa tenciona alargar a sua faixa de varrimento e acrescentar software de processamento de dados a bordo. A agência diz que, se for bem-sucedido, o sistema poderá cartografar florestas e terrenos em faixas tridimensionais contínuas, em vez de perfis isolados. [1]