Dívida e queda das ações pressionam empresas de IA «neocloud»

As empresas «neocloud», que alugam capacidade informática a grandes empresas de inteligência artificial, enfrentam uma preocupação crescente dos investidores com as suas dívidas e a exposição a uma eventual desaceleração da despesa em IA. As recentes quedas das cotações e os contratempos estão a intensificar as questões sobre os riscos financeiros por detrás do auge.

Estas empresas operam grandes centros de dados repletos de equipamento informático, que alugam a empresas como a Anthropic, a OpenAI e a Meta. Muitas vezes, contraem empréstimos com base em contratos com clientes e nos chips que compram, enquanto pagam o equipamento antecipadamente.

A CoreWeave, um dos maiores nomes do setor, tinha 35,1 mil milhões de dólares em dívida, segundo o analista Cory Johnson. Este afirmou que os credores poderão ponderar a solvabilidade de grandes clientes, como a Microsoft e a Meta, ao decidirem se emprestam dinheiro à empresa.

As ações da CoreWeave caíram cerca de um quarto no mês anterior à reportagem da BBC, enquanto a Nebius, a IREN e a Applied Digital também perderam aproximadamente o mesmo ou mais. A reportagem afirmou que os investidores em dívida exigiam rendimentos mais elevados a várias empresas do setor.

A pressão coincidiu com sinais de que as grandes empresas tecnológicas previam gastar menos em IA do que os analistas de Wall Street esperavam. As ações de várias empresas «neocloud» caíram depois de a Microsoft e a Google divulgarem essas previsões, segundo a BBC. A Microsoft também cancelou um acordo com a empresa britânica Nscale devido a problemas de fornecimento de energia que poderão persistir até 2030, enquanto a empresa australiana Firmus suspendeu os planos de vender ações ao público.

As empresas «neocloud» beneficiaram da procura de capacidade informática, mas o seu futuro depende em grande medida dos planos de despesa dos principais criadores de IA e operadores de centros de dados. Charlie Dai, analista da Forrester, afirmou que o modelo comportava maior risco financeiro caso esses clientes mudassem os seus planos.

Algumas empresas começaram na mineração de criptomoedas, utilizando infraestruturas que mais tarde poderiam dar suporte a cargas de trabalho de IA. A CoreWeave foi fundada em 2017 para minerar Ethereum; a IREN, a Core Scientific e a Applied Digital também têm raízes na mineração de criptomoedas. A Nebius, anteriormente conhecida como Yandex NV, separou-se da Yandex da Rússia e adotou o nome atual em 2024.

As perspetivas são objeto de debate. Os analistas da Gartner preveem que 80% das empresas «neocloud» deixem de operar de forma independente até 2030, enquanto a Forrester espera que pelo menos três sejam adquiridas em breve, à medida que as suas finanças se deterioram. Em contrapartida, os analistas da Yorkville Ives afirmaram que a procura de capacidade informática continuava a superar a oferta e que as empresas «neocloud» estavam a colmatar uma lacuna que os operadores de centros de dados de maior dimensão não conseguiam preencher.