Cientistas investigam interações entre partículas à menor escala de sempre

Cientistas detetaram interações entre partículas a uma escala cerca de 100 mil milhões de vezes menor do que a de um átomo, uma descoberta que poderá ajudar os investigadores a testar ideias sobre a matéria escura e o funcionamento fundamental do Universo.

O resultado surgiu de uma experiência no Grande Colisionador de Hadrões, onde partículas colidem a altas energias. Os investigadores estudaram os detritos, incluindo quarks beauty de vida curta, que decaem noutras partículas após cerca de 1,5 bilionésimos de segundo.

A equipa liderada por Cambridge observou os quarks a interagir à escala de um bilionésimo de bilionésimo de metro. Algumas teorias sugerem que a matéria escura poderá ter uma influência maior sobre as partículas a distâncias tão minúsculas, mas a experiência não detetou a própria matéria escura.

«Estamos a bater à porta deste zeptoverso», disse à BBC o Dr. Harry Cliff, da Universidade de Cambridge, que liderou a análise. Acrescentou que seriam necessários mais dados para investigar se poderiam ser encontradas novas partículas.

O resultado surge enquanto a colaboração internacional planeia uma atualização de £150 milhões do detetor LHCb, que aumentaria dez vezes a frequência dos decaimentos relevantes das partículas. A agência UK Research and Innovation retirou a sua parte do financiamento da atualização, no âmbito de cortes em vários projetos de física de partículas e astronomia.

O Prof. Tim Gershon, que lidera a colaboração LHCb, disse à BBC que a participação plena do Reino Unido na investigação estava em dúvida. A UKRI afirmou que continuava a ser um membro plenamente empenhado do CERN e o seu segundo maior financiador, contribuindo com cerca de £175 milhões por ano. A agência disse ter escolhido outros projetos de infraestruturas depois de receber mais pedidos de financiamento do que podia apoiar.