Hera capta pela primeira vez imagens de dois asteroides distintos

A sonda Hera da Agência Espacial Europeia captou a sua primeira imagem que mostra o par de asteroides Didymos e Dimorphos como dois objetos distintos — um marco inicial para uma missão que investiga os efeitos do impacto deliberado de uma sonda num asteroide para testar a defesa planetária.

A Hera tirou a imagem a 18 de outubro, a 1.280 quilómetros de distância. Dimorphos, o asteroide mais pequeno, surge como um único píxel, claramente separado de Didymos. A ESA afirma que, anteriormente, o par surgia à sonda como um único ponto.

A imagem surge depois das manobras de travagem realizadas no início de outubro, que reduziram a velocidade da Hera para 20 metros por segundo em relação aos asteroides. A sonda aproxima-se agora do par, que, segundo a ESA, se encontrava a cerca de 197 milhões de quilómetros da Terra quando a imagem foi captada.

Dimorphos tem cerca de 151 metros de diâmetro e orbita Didymos, com 780 metros, a uma distância média de 1,15 quilómetros. A sonda DART da NASA atingiu Dimorphos a 26 de setembro de 2022, abrandando a sua órbita em cerca de 33 minutos e lançando detritos pelo espaço. O impacto demonstrou que uma sonda pode alterar o movimento de um asteroide, mas continuam por esclarecer questões sobre a forma como a colisão alterou o próprio Dimorphos.

A ESA afirma que a Hera deverá captar as primeiras imagens detalhadas de Dimorphos a 25 de novembro. Nos próximos meses, investigará o local do impacto com instrumentos a bordo e dois pequenos CubeSats, que deverão aproximar-se mais e, por fim, aterrar.