Hera nadert Dimorphos om gevolgen van DART-inslag te onderzoeken

Dimorphos is het kleinste lid van een asteroïdenpaar: het hemellichaam is volgens ESA ongeveer 151 meter breed en draait rond de 780 meter grote Didymos. Hera is onderweg naar dit duo en moet er in november aankomen. [1]

NASA’s DART sloeg op 26 september 2022 in op Dimorphos. Vlak vóór die botsing zag de sonde een oppervlak vol grote rotsblokken, veelal ter grootte van auto’s tot huizen. Maar die beelden zijn geen betrouwbare beschrijving van de huidige toestand. Bij de inslag werd materiaal de ruimte in geslingerd en volgens ESA is Dimorphos waarschijnlijk ingrijpend vervormd. Hoe sterk het hemellichaam is veranderd, moet Hera juist gaan vaststellen. [1]

Nauwelijks zwaartekracht

De omstandigheden bij het asteroïdenpaar verschillen sterk van die op aarde. ESA schat de zwaartekracht op Didymos op ongeveer een veertigduizendste van de aardse zwaartekracht. Op Dimorphos is dat zelfs maar ongeveer een tweehonderdduizendste.

Om die geringe aantrekkingskracht voorstelbaar te maken, beschrijft ESA een denkbeeldige astronaut die naar Dimorphos afdaalt. Vanaf twee kilometer afstand zou de val ongeveer twee aardse dagen duren, mits de astronaut de richting goed bijstuurt. De aankomstsnelheid zou slechts zo’n tien centimeter per seconde zijn. Toch kan te hard terugveren voldoende zijn om weer de ruimte in te gaan. Dit is een illustratief scenario, geen aangekondigde bemande missie. [1]

Ook over het oppervlak blijven vragen open. Hoe stevig de rotsblokken samenhangen, is onzeker. Voor een mogelijke stoflaag eronder is nog geen direct bewijs: DART’s camera kan daarvoor te weinig detail hebben vastgelegd, maar de laag kan ook ontbreken.