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A equipa masculina de Inglaterra precisa que Tonga vença Samoa por mais de 46 pontos para evitar a eliminação, depois de uma vitória por 34-12 sobre a Papua-Nova Guiné se ter revelado insuficiente. A equipa feminina já está eliminada, após perder com Samoa, enquanto a BBC Sport analisa a preparação e os recursos das equipas.
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As equipas masculina e feminina de Inglaterra estão ambas à beira de falhar as meias-finais do Mundial de Rugby League de 2026, depois de derrotas que expuseram problemas que vão desde uma preparação perturbada até ao crescente desnível no investimento e na competição internacional.
A equipa masculina venceu a Papua-Nova Guiné por 34-12 na sexta-feira, mas não conseguiu ganhar pela margem necessária para manter o destino nas próprias mãos. A eliminação será confirmada, a menos que Tonga vença Samoa por mais de 46 pontos no domingo. A equipa feminina de Inglaterra perdeu por 24-6 com Samoa, terminando a sua campanha.
A provável eliminação da equipa masculina poria fim a uma série de presenças, pelo menos, nas meias-finais, iniciada pela Grã-Bretanha no primeiro Mundial, em 1954. Inglaterra já tinha perdido o jogo de abertura por 30-12 com Tonga, ficando obrigada a vencer os jogos seguintes e a melhorar substancialmente a diferença de pontos. A derrota com Tonga e a vitória por 82-0 sobre a França determinaram a posição precária antes do último jogo da fase de grupos, na sexta-feira.
Steve Sutcliffe, da BBC Sport, aponta o curto período de preparação de Inglaterra, os problemas nas viagens e as lesões como dificuldades fundamentais. Brian McDermott foi nomeado selecionador em abril, seis meses antes do torneio, e não teve jogos internacionais a meio da época para desenvolver os seus planos. Radicado na Austrália, onde era treinador-adjunto dos Gold Coast Titans, recorreu a reuniões virtuais para se ligar aos jogadores e à equipa técnica.
Estavam previstas quatro sessões de treino completas na Austrália antes do torneio, mas só se realizaram duas, depois de os jogadores que residem no Reino Unido terem enfrentado uma viagem de 48 horas até Perth. Inglaterra defrontou depois Tonga no jogo de abertura. Após a derrota, McDermott disse que teria ficado entusiasmado com «mais duas ou três semanas de preparação ou mais alguns jogos de preparação».
As lesões também reduziram as opções de Inglaterra, sobretudo entre os avançados. Matty Lees, Mike McMeeken e Caleb Hamlin-Uele não estavam disponíveis, Morgan Smithies retirou-se devido a lesão e Morgan Knowles falhou o jogo com Tonga por causa de um problema na barriga da perna. Vários outros potenciais elementos da convocatória também ficaram de fora devido a lesões.
McDermott disse que a equipa tinha feito progressos apesar das circunstâncias difíceis, mas reconheceu a pressão causada pela necessidade de vencer por grandes margens. «Não basta ganhar, é preciso ganhar por margens enormes», afirmou.
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A equipa feminina de Inglaterra tinha chegado às meias-finais em todas as edições anteriores do Mundial em que participou, mas desta vez perdeu por 78-0 com a Austrália antes de ser derrotada por Samoa. O selecionador, Stuart Barrow, convocou 11 jogadoras com 23 anos ou menos; muitas das integrantes da equipa têm empregos a tempo inteiro fora do rugby league.
Barrow disse que a Super League feminina de Inglaterra não conseguia acompanhar o ritmo de desenvolvimento da NRLW, onde as jogadoras são remuneradas e que tem contribuído para reforçar a Austrália e as nações do Pacífico. Defendeu um maior investimento no rugby feminino e juvenil em Inglaterra.
Também destacou o calendário limitado de Inglaterra frente a adversários de topo: desde o Mundial anterior, a equipa feminina tinha disputado seis jogos internacionais, todos contra a França e o País de Gales, antes de defrontar a Austrália e Samoa neste torneio. «Quanto mais desses [jogos competitivos] conseguirmos disputar, mais isso ajudará certamente o nosso país», afirmou.
Barrow reconheceu que Samoa tinha sido a melhor equipa naquele dia. Os desafios distintos que se colocam às duas equipas inglesas — uma nomeação tardia e uma preparação perturbada para a equipa masculina, e uma diferença de recursos e de jogos de alto nível para a feminina — deixaram ambas as campanhas perto de terminar cedo.