Hera nimmt erstmals zwei getrennte Asteroiden auf

Die Raumsonde Hera der Europäischen Weltraumorganisation hat erstmals ein Bild aufgenommen, auf dem das Asteroidenpaar Didymos und Dimorphos als zwei getrennte Objekte zu erkennen ist – ein früher Meilenstein für eine Mission, die untersucht, welche Folgen es hat, wenn eine Raumsonde absichtlich mit einem Asteroiden kollidiert, um die planetare Verteidigung zu testen.

Hera nahm das Bild am 18. Oktober aus einer Entfernung von 1.280 Kilometern auf. Dimorphos, der kleinere Asteroid, ist als einzelner Pixel zu sehen und klar von Didymos getrennt. Laut ESA erschien das Paar der Raumsonde zuvor als ein einziger Punkt.

Dem Bild gingen Bremsmanöver Anfang Oktober voraus, durch die Hera relativ zu den Asteroiden auf 20 Meter pro Sekunde abgebremst wurde. Die Raumsonde nähert sich dem Paar nun. Als das Bild aufgenommen wurde, war es laut ESA etwa 197 Millionen Kilometer von der Erde entfernt.

Dimorphos ist etwa 151 Meter breit und umkreist den 780 Meter großen Didymos in einer durchschnittlichen Entfernung von 1,15 Kilometern. Am 26. September 2022 traf die NASA-Raumsonde DART Dimorphos, bremste dessen Umlaufbahn um etwa 33 Minuten ab und schleuderte Trümmer ins All. Der Einschlag zeigte, dass eine Raumsonde die Bewegung eines Asteroiden verändern kann. Offen ist jedoch weiterhin, wie die Kollision Dimorphos selbst verändert hat.

Laut ESA soll Hera am 25. November ihre ersten detaillierten Bilder von Dimorphos aufnehmen. In den kommenden Monaten wird die Sonde den Einschlagort mit ihren Bordinstrumenten und zwei kleinen CubeSats untersuchen. Diese sollen sich näher heranwagen und schließlich landen.