Hera capture pour la première fois deux astéroïdes distincts

La sonde Hera de l’Agence spatiale européenne a pris sa première image montrant les astéroïdes Didymos et Dimorphos comme deux objets distincts — une première étape importante pour une mission qui étudie les effets de la collision délibérée d’un engin spatial avec un astéroïde afin de tester la défense planétaire.

Hera a pris l’image le 18 octobre, à 1 280 kilomètres de distance. Dimorphos, le plus petit astéroïde, apparaît sous la forme d’un seul pixel, nettement séparé de Didymos. Selon l’ESA, les deux astéroïdes apparaissaient auparavant comme un seul point pour la sonde.

Cette image fait suite aux manœuvres de freinage effectuées plus tôt en octobre, qui ont ralenti Hera à 20 mètres par seconde par rapport aux astéroïdes. La sonde se rapproche désormais de la paire, qui se trouvait à environ 197 millions de kilomètres de la Terre lorsque l’image a été prise, selon l’ESA.

Dimorphos mesure environ 151 mètres de diamètre et orbite autour de Didymos, qui mesure 780 mètres, à une distance moyenne de 1,15 kilomètre. Le 26 septembre 2022, la sonde DART de la NASA a percuté Dimorphos, ralentissant son orbite d’environ 33 minutes et dispersant des débris dans l’espace. L’impact a démontré qu’un engin spatial pouvait modifier le mouvement d’un astéroïde, mais des questions subsistent quant à la façon dont la collision a changé Dimorphos lui-même.

Selon l’ESA, Hera devrait prendre ses premières images détaillées de Dimorphos le 25 novembre. Au cours des prochains mois, elle étudiera le site d’impact à l’aide de ses instruments embarqués et de deux petits CubeSats, qui devraient s’approcher davantage et, à terme, se poser.