Hubble et Webb révèlent des vues contrastées de la nébuleuse de la Tête de Chat

Les télescopes spatiaux Hubble et James Webb ont capturé des vues complémentaires d’une région de formation d’étoiles dans la nébuleuse de la Carène, à environ 7 500 années-lumière de la Terre. Les images infrarouges de Webb révèlent des étoiles et des structures masquées par la poussière dans la vue en lumière visible de Hubble, offrant aux astronomes différentes façons d’étudier la formation des étoiles.

Cette zone observée est surnommée la nébuleuse de la Tête de Chat, car son pilier sombre et allongé ressemble à un chat assis, tournant le dos au spectateur. Hubble montre le pilier comme une forme opaque, avec une lueur rouge qui pourrait signaler une jeune étoile encore en partie enfouie dans la poussière.

La vue en proche infrarouge de Webb rend le pilier plus transparent, révélant sa surface complexe et une dense dispersion d’étoiles. Son image en infrarouge moyen retrace la poussière chaude et les molécules à base de carbone, tandis que de délicates globules et des filaments se détachent à côté du pilier.

L’Agence spatiale européenne indique que la forme du pilier a probablement été sculptée par le rayonnement ultraviolet et les vents d’étoiles massives de la Carène. Les matériaux plus denses qu’il renferme ont jusqu’à présent résisté à l’érosion. L’agence note également qu’une faible structure semblable à un jet, près du pilier, pourrait signaler un écoulement provenant d’une jeune étoile.

La Tête de Chat est une zone choisie au sein de la bien plus vaste nébuleuse de la Carène. L’ESA indique que la région finira par se disperser ; les vues différentes des deux télescopes aident les astronomes à examiner les processus à l’origine de la formation des étoiles.