Le Nobel de chimie récompense des travaux sur la chiralité moléculaire

L’Académie royale suédoise des sciences a annoncé le prix le 7 octobre, récompensant Kagan et Soai pour leurs découvertes sur les effets non linéaires et l’autocatalyse en synthèse organique asymétrique. Ils se partageront un prix de 12 millions de couronnes suédoises. [1]

Certaines molécules existent sous deux formes images miroir, un peu comme les mains gauche et droite. L’Académie souligne que, dans les cellules humaines, les protéines n’utilisent qu’une seule des deux formes d’acides aminés. Les travaux des lauréats montrent comment des réactions en laboratoire peuvent favoriser une forme plutôt que l’autre. [1]

En 1986, Kagan a décrit des réactions dans lesquelles l’équilibre entre les composants images miroir d’un catalyseur ne se retrouvait pas directement dans l’équilibre du produit. Soai a ensuite démontré une réaction auto-entretenue : lors d’une expérience, un excédent initial de deux pour cent d’une forme est passé à 87 pour cent. Dans une réaction ultérieure, un léger déséquilibre dû au hasard pouvait s’amplifier jusqu’à ce qu’une forme représente 99,99 pour cent du produit. [2]