Un sanctuaire du Gabon cherche une compagne pour Jojo, un gorille isolé

Jojo, un gorille capturé dans la nature alors qu’il était encore petit et gardé seul pendant des années, vit aujourd’hui dans un sanctuaire au Gabon. Ses soigneurs espèrent lui trouver une compagne, mais des spécialistes affirment que toute mise en contact serait difficile et pourrait provoquer un stress supplémentaire.

Jojo a été capturé avant son premier anniversaire, après que des braconniers ont tué sa famille, puis vendu à un zoo privé. En 2015, à l’âge de 11 ans, il a fait ses premiers pas sur l’herbe. On pense aujourd’hui qu’il a une vingtaine d’années et il n’a jamais vécu avec un autre gorille.

Au sanctuaire de la Fondation Lekedi, le soigneur en chef Maxe Anaclet Makaba affirme que Jojo recherche le contact avec les personnes qu’il connaît, notamment en ramassant des feuilles qu’il leur échange contre des friandises. Le directeur du sanctuaire, Éric Willaume, dit que Jojo appelle les femmes qu’il connaît lorsqu’elles partent. Tous deux disent penser qu’il est seul.

La professeure Gillian Forrester, chercheuse à l’Université du Sussex qui étudie Jojo, le décrit comme un cas extrême d’isolement chez les grands singes. Des images thermiques de son visage montrent un nez constamment froid, ce qui, selon Forrester, pourrait indiquer une réaction au stress perturbée. Elle pense qu’une relation avec un autre gorille pourrait l’aider.

La plupart des jeunes gorilles grandissent au sein de groupes familiaux, et les spécialistes affirment que les liens sociaux sont essentiels à leur vie. Mais les gorilles mâles adultes peuvent aussi vivre seuls : Robin Morrison, chercheuse à l’Université de Zurich, affirme qu’environ un tiers d’entre eux sont solitaires. Elle pense que Jojo pourrait être traumatisé et seul, tout en soulignant que la solitude peut aussi faire partie de la vie naturelle d’un gorille mâle.

Les circonstances de l’isolement de Jojo étaient inhabituelles : il a été séparé de sa famille alors qu’il était encore petit, au lieu de s’en éloigner à l’adolescence. Ses soigneurs envisagent un gorille rescapé ou né dans un zoo comme compagnon possible, mais aucun partenaire n’a été trouvé.

Le transfert d’un gorille depuis un zoo accrédité nécessiterait qu’un comité international examine des facteurs tels que la génétique, la santé et la compatibilité. Forrester a contacté plusieurs zoos, mais ces discussions n’ont pas permis d’avancer. Elle affirme que les dispositifs internationaux de transfert existants sont principalement conçus pour les programmes d’élevage, et non pour trouver des compagnons ou préparer les animaux à être relâchés.

Toute mise en contact devrait se faire avec prudence, en commençant éventuellement par un objet portant l’odeur de l’autre gorille. Les spécialistes affirment que personne ne peut être sûr de la réaction de Jojo. Tony King, défenseur de la conservation à la Fondation Aspinall, met en garde contre le risque qu’un nouvel animal augmente le stress de Jojo et estime qu’il serait peut-être mieux là où il est.

Pour les soigneurs de Jojo, le bénéfice potentiel est évident. Ils espèrent qu’un jour, il pourra partager un espace avec un autre gorille et nouer un lien avec lui, mais il reste incertain que cela puisse se faire sans risque.