Ponga loodst Nieuw-Zeeland voor het eerst sinds 2013 naar de finale van het WK rugby league

Nieuw-Zeeland heeft zich voor het eerst sinds 2013 geplaatst voor de finale van het WK rugby league voor mannen. In Newcastle versloeg het Tonga met 34-10, terwijl Kalyn Ponga terugkeerde, slechts 23 dagen nadat hij zijn arm had gebroken.

De fullback, van wie werd verwacht dat hij een beperkte rol zou spelen, stond in de basis bij de Kiwis en hielp hun openings try op te zetten. Die werd binnen vier minuten gescoord door Briton Nikora. Ponga droeg ook bij aan de try van Dane Gagai en maakte verschillende belangrijke verdedigende acties.

Tonga leidde bij rust met 12-10, nadat Jojo Fifita beide tries voor zijn ploeg had gescoord. Maar na de pauze nam Nieuw-Zeeland het initiatief over: Casey McLean en Jahrome Hughes scoorden in een tijdsbestek van vijf minuten. Xavier Willison en Charnze Nicoll-Klokstad voegden daar nog tries aan toe, terwijl de Kiwis uitliepen.

Nieuw-Zeeland speelt nu voor het eerst sinds de verloren finale tegen Australië in 2013 om de wereldtitel. De zege volgt op het herstel na de 24-22-nederlaag tegen Australië in de openingswedstrijd van het toernooi en de daaropvolgende overwinningen op de Cookeilanden en Fiji. Die eerdere ommekeer in de groepsfase verzekerde Nieuw-Zeeland van een plek in de halve finales.

Ponga had in de openingswedstrijd tegen Australië twee keer gescoord voordat hij met een vermoedelijke armbreuk het veld verliet. Zijn terugkeer in de basis tegen Tonga bleek doorslaggevend voor de voortgang van Nieuw-Zeeland.