ESA’s Hera bereikt asteroïdensysteem om inslag uit 2022 te onderzoeken

De Hera-ruimtesonde van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA is woensdag aangekomen bij het asteroïdensysteem Didymos. Daarmee begint een nauwkeurig onderzoek naar de gevolgen van een inslag in 2022, die moest testen of de baan van een asteroïde kan worden veranderd.

Het systeem bevindt zich op bijna 200 miljoen kilometer van de aarde. Hera onderzoekt Didymos, met een doorsnede van ongeveer 800 meter, en zijn kleinere begeleider Dimorphos, die ongeveer 160 meter breed is. Aan boord is onder meer een in Nederland gebouwde camera.

In september 2022 sloeg NASA’s DART-ruimtesonde opzettelijk in op Dimorphos en veranderde de koers van het hemellichaam enigszins. Het paar vormt geen gevaar voor de aarde, maar de test moest helpen beoordelen of een gevaarlijke asteroïde ooit kan worden afgebogen.

Hera’s aankomst volgt op de eerste beelden waarop Didymos en Dimorphos als afzonderlijke objecten te zien zijn. Naar verwachting onderzoekt de sonde de inslagplek en hoe de botsing Dimorphos heeft veranderd. Die vragen zijn na de test van DART nog onbeantwoord. De eerste opname van het paar door Hera was een eerdere stap in dat onderzoek.