Voormalig campagneleider van de Tories en zijn vrouw veroordeeld voor verkiezingsweddenschappen

Anthony Lee, voormalig campagnedirecteur van de Conservatieven, heeft een voorwaardelijke gevangenisstraf gekregen nadat hij had toegegeven zich schuldig te hebben gemaakt aan gokfraude door te wedden op de datum van de algemene verkiezingen van 2024. Zijn vrouw Laura en voormalig partijmedewerker Amy Hind kregen eveneens voorwaardelijke straffen bij de Crown Court in Southwark.

Lee kreeg een gevangenisstraf van 10 maanden en twee weken, voorwaardelijk met een proeftijd van 12 maanden. Laura Lee kreeg vier maanden en twee weken, voorwaardelijk met een proeftijd van een jaar. Hind kreeg zes maanden, eveneens voorwaardelijk met een proeftijd van een jaar.

De rechtbank hoorde dat Anthony Lee voorkennis uit een besloten bijeenkomst, bijeengeroepen door de toenmalige premier Rishi Sunak, gebruikte om maanden voor de verkiezingen weddenschappen af te sluiten. De Lees hadden meer dan £23.000 kunnen winnen als hun fraude niet aan het licht was gekomen, zo hoorde de rechtbank.

Sunak hield de bijeenkomst op 10 maart 2024 in Downing Street om mogelijke verkiezingsdata te bespreken. Lee was niet aanwezig, en ook zijn vrouw niet, maar volgens de rechtbank begon het paar online te wedden op verkiezingen in juli of tussen juli en september. Anthony Lee sloot 71 weddenschappen af of probeerde dat te doen; zijn vrouw sloot er acht af en probeerde er nog een af te sluiten.

Aanklager Zoe Johnson zei dat de „overweldigende gevolgtrekking” was dat Anthony Lee voorkennis kreeg terwijl de bijeenkomst plaatsvond. Zijn advocaat, Richard Pratt, zei dat Lee de verkiezingsdatum niet zeker wist en betoogde dat Sunak nog steeds van gedachten had kunnen veranderen.

Rechter Tony Baumgartner zei dat het gedrag van de verdachten het risico met zich meebracht het vertrouwen van het publiek in de Conservatieve Partij, het vertrouwen in het democratische proces en de integriteit van de goksector te ondermijnen. Hij beschreef Anthony Lee als een centrale figuur bij de verkiezingsvoorbereidingen op het hoofdkwartier van de Conservatieven.

De rechter zei dat Laura Lee geen rol speelde bij de verkiezingsplanning en dat ze haar informatie voornamelijk via haar man kreeg. Ze had voor de partij gewerkt als hoofd internationale zaken en was geselecteerd als kandidaat voor Bristol North West.

Hind, een voormalige medewerker van de Conservatieven die als manager bedrijfsondersteuning bij de NHS werkte, sloot vier weddenschappen af en deed drie vergeefse pogingen, zo hoorde de rechtbank. De rechter zei dat haar gokgedrag duidelijk afweek van haar eerdere gedrag. Haar man werkte als adjunct-directeur digitaal bij de Conservatieven, maar sloot zelf geen weddenschappen af; de rechter zei dat hij betrokken was bij e-mailverkeer over de verkiezingen en een van de bronnen van haar informatie had kunnen zijn.

Alle drie werden in de rechtbank omschreven als mensen die tot dan toe van onbesproken gedrag waren en berouw hadden getoond. Het is hun 12 maanden lang verboden gebruik te maken van online goksites of apps. Anthony Lee kreeg ook de opdracht 100 uur onbetaald werk te verrichten en meer dan £6.600 aan schadevergoeding te betalen; Laura Lee moet 40 uur onbetaald werk verrichten en £4.265 betalen. Hind kreeg de opdracht 50 uur onbetaald werk te verrichten.

De drie waren enkele van de mensen die door de Gambling Commission werden aangeklaagd wegens gokdelicten. Voormalig Conservatief parlementslid Craig Williams, destijds een naaste parlementaire medewerker van Sunak, pleitte in juni schuldig en wacht op zijn straf. De rechtszaken tegen andere verdachten staan gepland voor 2027 en 2028.

Katharine Diamond, hoofd juridische zaken van de Gambling Commission, zei dat „het recht heeft gezegevierd” en noemde de zaak de eerste in zijn soort.