Downing Street verdedigt omweg met regeringsvliegtuig om Burnham op te halen

Downing Street heeft verdedigd dat het officiële regeringsvliegtuig van Londen naar Manchester werd gestuurd om premier Andy Burnham op te halen voor een vlucht naar de top van het Gemenebest in Antigua en Barbuda. Volgens Downing Street bepaalden veiligheids-, kosten- en operationele vereisten de gemaakte afspraken. De kosten van de omweg zijn nog niet bekend.

De Airbus A321neo vertrok maandag rond 06.00 uur zonder Burnham vanaf Stansted, landde ongeveer een halfuur later in Manchester en steeg om 08.00 uur weer op richting St John’s. Uit de door de BBC aangehaalde vluchtvolggegevens blijkt dat het toestel ongeveer anderhalf uur op de grond in Manchester stond.

De reis leidde op sociale media tot kritiek op de prijs-kwaliteitverhouding. Neil O’Brien, parlementslid voor de Conservatieve Partij en schaduwminister, beschuldigde Labour ervan belastinggeld en vliegtuigbrandstof te verspillen. Ook bekritiseerde hij het milieubeleid van de regering.

Gevraagd waarom Burnham niet vóór de vlucht naar Londen was gereisd, zei zijn officiële woordvoerder dat de reisafspraken van de premier waren afgestemd op de plaats waar hij regeringswerk had verricht. Burnham was vrijdag in Schotland geweest en was daarna teruggekeerd naar Manchester om die avond vanuit Number 10 North te werken, aldus de woordvoerder.

Burnham zal dinsdag de leiders van het Gemenebest ontmoeten, na de Caribische rondreis van de koning. Hij heeft gezegd open te staan voor de mogelijkheid van een formeel Brits excuus voor de rol van het land in de slavernij.

Het is niet duidelijk hoeveel het traject van Londen naar Manchester heeft gekost, of dat er een precedent is voor deze regeling. Het Cabinet Office publiceert elk kwartaal gegevens over buitenlandse vluchten; Burnhams reizen zijn daar nog niet in opgenomen. Uit de meest recente cijfers, over april tot en met juni 2026, blijkt dat voormalig premier Sir Keir Starmer vier retourreizen met het vliegtuig maakte, waaronder een bezoek van £121.000 aan Armenië met 21 functionarissen. De kosten van afzonderlijke vluchten verschillen door factoren als het aantal passagiers, brandstof en landingsrechten.

De BBC merkt ook op dat uit de beschikbare cijfers niet blijkt of het goedkoper zou zijn geweest om Burnham, zijn beveiligingsteam en functionarissen vanuit Manchester per auto of trein naar Stansted te brengen.