Regelmatig clubvoetbal geeft Noord-Ierland een impuls voor tweeluik in Nations League

Bondscoach Michael O’Neill zegt dat regelmatig spelen voor hun clubs zijn selectie een steviger basis geeft in aanloop naar de Nations League-wedstrijden tegen Oekraïne en Hongarije.

Negen van de 24 geselecteerde spelers maakten deze zomer een permanente of tijdelijke overstap. De selectieleden speelden dit seizoen gemiddeld meer dan 1.000 minuten clubvoetbal, als de drie spelers zonder interlands buiten beschouwing worden gelaten, volgens BBC Sport. Sinds de wedstrijd van Noord-Ierland tegen Georgië vorige maand zijn slechts vier spelers minder dan vier keer aan de aftrap verschenen; een van hen, Tom Atcheson, kampt met een blessure.

‘Veel spelers komen regelmatig in actie bij hun clubs, en dat is echt positief’, zei O’Neill. Hij wil dat meer spelers uit de selectie de stap naar de Premier League zetten en zei dat spelers in de Championship die stap kunnen maken.

Noord-Ierland staat na vier wedstrijden bovenaan in groep B2 van de Nations League. De ploeg speelt op zaterdag 14 november tegen Oekraïne en ontvangt drie dagen later Hongarije. O’Neill kan tijdens deze interlandperiode niet beschikken over de geblesseerde verdedigers Daniel Ballard en Conor Bradley, of over Ceadach O’Neill van Arsenal.

De bondscoach wees ook op de recente doelpunten van Jamie Donley bij zijn club, die zijn zelfvertrouwen een impuls geven. De van Tottenham gehuurde speler heeft drie keer gescoord en twee assists gegeven voor Luton Town uit League One. Daar speelt hij in een teruggetrokken rol, anders dan als valse negen bij Noord-Ierland. O’Neill zei dat de kansen die Donley bij Luton krijgt niet rechtstreeks te vergelijken waren met die op internationaal niveau, maar voegde eraan toe dat doelpunten voor zijn club hem met vertrouwen op trainingskamp konden laten komen.

Callum Marshall, een andere aanvaller van Luton, heeft sinds zijn komst van West Ham deze zomer vier keer gescoord in League One. Hij kwam echter slechts één keer in actie in de laatste vijf wedstrijden van Noord-Ierland en heeft nog niet gescoord voor het nationale elftal. O’Neill zei dat hij Marshall had aangemoedigd de overstap definitief te maken en dat de speler nu zijn kans optimaal moest benutten.