Aandelen Moderna en Merck dalen nadat resultaten van melanoomvaccin vroegtijdig bekend worden

Naar schatting was 82,2% van de patiënten die de gepersonaliseerde mRNA-behandeling intismeran naast pembrolizumab kregen, na twee jaar nog in leven zonder dat hun melanoom was teruggekeerd, tegenover 70,0% van degenen die pembrolizumab en een placebo kregen, volgens resultaten die farmaceutische bedrijven Merck en Moderna bekendmaakten. Het verschil van 12,2 procentpunt is een veelbelovend resultaat voor een behandeling die is bedoeld om te voorkomen dat kanker na een operatie terugkomt.

Aan het gerandomiseerde, dubbelblinde fase 3-onderzoek deden 1.137 volwassenen mee bij wie een melanoom met een hoog risico volledig was verwijderd. Alle deelnemers kregen pembrolizumab toegewezen, een gevestigde immunotherapie die wordt verkocht onder de merknaam Keytruda. Van hen kregen 757 ook intismeran toegewezen, terwijl 380 een placebo kregen.

Intismeran wordt gemaakt met informatie uit de tumor van elke patiënt. De behandeling is bedoeld om het immuunsysteem te leren kenmerken van die kanker te herkennen als de kanker terugkomt. Het is een behandeling na een operatie, geen vaccin om te voorkomen dat iemand überhaupt melanoom krijgt.

Na een mediane follow-up van 24,6 maanden meldden de bedrijven dat het *risico* op terugkeer van melanoom of overlijden door welke oorzaak dan ook in de combinatiegroep 42% lager was. Dat cijfer meet een gecombineerde uitkomst over de follow-upperiode; het betekent niet dat het vaccin de kans dat patiënten overlijden met 42% verlaagde. Het onderzoek vond ook een lager risico op uitzaaiingen op afstand of overlijden, een andere gecombineerde maatstaf.

De vraag of patiënten langer leven, blijft open. Merck en Moderna zeggen dat hun gegevens over de totale overleving nog niet volwassen genoeg zijn en dat het onderzoek doorgaat. Professor Alan Melcher van het Institute of Cancer Research, die niet bij het onderzoek betrokken was, zei tegen de BBC dat de resultaten “zeer indrukwekkend” waren, maar waarschuwde dat een langere follow-up nodig was en dat succes bij melanoom niet vanzelfsprekend is bij andere vormen van kanker.

Aan de behandeling waren ook nadelen verbonden, naast de mogelijke voordelen. De bedrijven meldden behandelingsgerelateerde bijwerkingen van graad 3–5 bij 14,2% van de patiënten die de combinatie kregen en bij 13,4% van degenen die pembrolizumab en een placebo kregen. Koorts en pijn op de injectieplaats kwamen vaker voor bij intismeran.

De bedrijven maakten de gedetailleerde resultaten op 22 oktober bekend, voorafgaand aan een geplande presentatie op een kankerconferentie. Ze zeggen dat een artikel is geaccepteerd door *The New England Journal of Medicine* en dat ze met toezichthouders in gesprek zijn. Geen van beide stappen betekent dat de behandeling is goedgekeurd.

Update

De aandelen van Moderna daalden scherp nadat details van een onderzoek naar een melanoomvaccin bekend waren geworden vóór een geplande presentatie. Het aandeel van het bedrijf daalde vrijdag tijdens de handel nog eens 7,1%, volgens het Nederlandse persbureau ANP. Merck, Moderna’s partner bij de ontwikkeling van de behandeling, daalde 1,9%.