Walshs hattrick helpt Australië langs Samoa en naar de WK-finale

Reece Walsh scoorde een hattrick toen Australië Samoa in Sydney met 44-12 versloeg en de finale van het WK rugby league voor mannen bereikte. Zijn optreden omvatte echter ook fouten die de halve finale spannend hielden.

De Kangaroos nemen het volgende zondag in Brisbane op tegen Nieuw-Zeeland. Fullback Walsh wacht daar opnieuw een duel met Kalyn Ponga. Australië heeft 22 WK-wedstrijden op rij gewonnen en mikt op een vierde opeenvolgende titel.

Walshs eerste try liet zijn voetenwerk zien: in de eerste helft brak hij door een smalle opening in de verdediging van Samoa en vierde daarna met een salto achterover. Australië-coach Kevin Walters zei dat Walsh dit deed op verzoek van zieke kinderen die hem hadden gevraagd een salto te maken als hij zou scoren. Walters had bij rust gewaarschuwd dat er geen salto's meer zouden volgen, en Walsh hield zich in de tweede helft in.

De risico's waren meer dan alleen show. Samoa's Francis Manuleleua was Walsh kort voor de eerste try te snel af bij een hoge bal. Stephen Crichton leek vervolgens te scoren, maar de try werd afgekeurd nadat een herhaling op een knock-on leek te wijzen. Crichton scoorde in de tweede helft wel, nadat Walsh een hoge bal had laten vallen. Ook werd een late try van Samoa's Hamiso Tabuai-Fidow afgekeurd, omdat de officials oordeelden dat er sprake was geweest van illegaal contact.

Walsh reageerde op de twee scores van Samoa in de tweede helft met tries van zijn eigen hand en voltooide daarmee zijn eerste hattrick voor Australië. Walters zei dat hoge ballen vangen voor Walsh moeilijk was, maar voegde eraan toe: “Het is niet echt iets waar we ons al te veel zorgen over maken.” Eerder had hij de salto omschreven als “gewoon Reece” en gezegd dat de fullback “altijd met iets komt wat je niet verwacht”.

Door de overwinning is Australië ongeslagen in het toernooi, met 170 punten in vier wedstrijden. De volgende tegenstander, Nieuw-Zeeland, versloeg Tonga in de halve finale van zaterdag. Ponga keerde voor die wedstrijd terug nadat hij in de openingswedstrijd van de teams ongeveer 20 minuten met een gebroken arm had doorgespeeld. Australië won die wedstrijd met 24-22. Walshs beslissende bijdrage in die openingswedstrijd kwam na een afwezigheid van acht weken voorafgaand aan het toernooi vanwege een enkelblessure.

Samoa-coach Ben Gardiner zei dat zijn ploeg gefrustreerd was door de beslissingen. Op de vraag daarover antwoordde hij: “Jullie hebben de wedstrijd gezien. Jullie doen verslag.” Hij zei ook dat Samoa te veel tackles had gemist en niet goed op strafschoppen had gereageerd. Daarnaast prees hij de veerkracht van zijn spelers in de tweede helft.