Schulden en dalende aandelen zetten AI-‘neocloud’-bedrijven onder druk

Neocloudbedrijven die rekenkracht verhuren aan grote bedrijven in kunstmatige intelligentie krijgen steeds meer te maken met zorgen van beleggers over hun schulden en hun blootstelling aan een mogelijke vertraging van de uitgaven aan AI. Hun recente koersdalingen en tegenslagen scherpen de vragen aan over de financiële risico’s achter de hausse.

De bedrijven beheren grote datacenters vol computerapparatuur, die ze verhuren aan onder meer Anthropic, OpenAI en Meta. Ze lenen vaak geld met klantcontracten en de chips die ze aanschaffen als onderpand, terwijl ze de hardware vooraf betalen.

CoreWeave, een van de grootste namen in de sector, had 35,1 miljard dollar aan schulden, volgens analist Cory Johnson. Hij zei dat kredietverstrekkers bij hun beslissing om het bedrijf geld te lenen mogelijk kijken naar de kredietwaardigheid van grote klanten zoals Microsoft en Meta.

De aandelen van CoreWeave daalden in de maand vóór het BBC-bericht met ongeveer een kwart. Ook Nebius, IREN en Applied Digital verloren ongeveer evenveel of meer. Volgens het bericht eisten beleggers in schulden van verschillende bedrijven in de sector hogere rendementen.

De druk viel samen met signalen van grote technologiebedrijven dat ze minder aan AI zouden uitgeven dan analisten op Wall Street hadden verwacht. De aandelen van verschillende neocloudbedrijven daalden nadat Microsoft en Google die vooruitzichten hadden bekendgemaakt, meldde de BBC. Microsoft annuleerde ook een overeenkomst met het Britse bedrijf Nscale vanwege problemen met de stroomvoorziening, die tot 2030 kunnen aanhouden. Het Australische bedrijf Firmus zette plannen om aandelen aan het publiek te verkopen in de ijskast.

Neocloudbedrijven hebben geprofiteerd van de vraag naar computercapaciteit, maar hun financiële vooruitzichten hangen sterk af van de uitgavenplannen van grote AI-ontwikkelaars en exploitanten van datacenters. Forrester-analist Charlie Dai zei dat dit bedrijfsmodel grotere financiële risico’s met zich meebracht als die klanten hun plannen zouden wijzigen.

Sommige bedrijven begonnen met cryptomining, met infrastructuur die later geschikt kon worden gemaakt voor AI-toepassingen. CoreWeave werd in 2017 opgericht om Ethereum te minen; ook IREN, Core Scientific en Applied Digital hebben wortels in de cryptomining. Nebius, voorheen bekend als Yandex NV, maakte zich los van het Russische Yandex en nam in 2024 zijn huidige naam aan.

Over de vooruitzichten bestaat verschil van mening. Analisten van Gartner voorspellen dat 80% van de neocloudbedrijven tegen 2030 niet langer zelfstandig zal opereren. Forrester verwacht dat er binnenkort minstens drie zullen worden overgenomen doordat hun financiële positie verslechtert. Daartegenover staat dat analisten van Yorkville Ives zeggen dat de vraag naar rekenkracht nog steeds groter is dan het aanbod en dat neocloudbedrijven voorzien in een behoefte waarin grotere exploitanten van datacenters niet kunnen voorzien.